La Tribu de Leví, cuyos integrantes son los llamados levitas, es según la Biblia, una de las Doce Tribus de Israel. Se trata de los descendientes de Leví (לֵוִי), el tercer hijo de Jacob.
La Biblia nos cuenta que los levitas fueron consagrados por Dios, por medio de Moisés, para el servicio del Tabernáculo y luego del Templo de Jerusalén. Eran los únicos designados para el servicio del Tabernáculo donde ejercían ministerio desde los veinticinco hasta los cincuenta años de edad. Después de esta edad sólo podían servir con sus hermanos, para hacer la guardia, pero no para el ministerio.
Fueron tomados para el servicio de Dios en lugar de los primogénitos, y fueron dados a los sacerdotes para ayudarles.
Moisés y su hermano, Aarón, fueron levitas. Según la Biblia, también Miriam, Samuel, Ezequiel, Esdras y Malaquías fueron descendientes de la línea de Leví.
Aarón fue consagrado como el primer Sumo Sacerdote de Israel (Cohen Gadol) y sus descendientes, también levitas todos ellos, constituyeron una auténtica clase sacerdotal conocida como Cohanim. La clase sacerdotal de los cohanim compone una familia dinástica dentro de la Tribu de Leví y, debido a ello, a todos los cohanim tradicionalmente se los considera ser levitas, pero no todos los levitas son cohanim.
Luego que el sacerdocio se convirtiera en prerrogativa de los descendientes de Aarón (cohanim), los demás levitas asumieron una función secundaria en las ceremonias. Mas la posición de los levitas en el campamento de las Doce Tribus de Israel fue siempre estratégica, ya que el Señor les ordenó que vivir alrededor del Tabernáculo y solicitó que solo los miembros de esa tribu se dedicasen a su servicio en exclusividad. Dada su condición sacerdotal y responsabilidades en lo concerniente a decisiones de naturaleza política, los miembros de la Tribu de Leví constituían un grupo diferenciado del pueblo de Israel pero a su vez respetado por el mismo.
Una vez que Josué condujera a los israelitas a la Tierra Prometida, los levitas fueron la única tribu que recibió ciudades pero a la que no se le permitió ser dueña de tierras «dado que el Señor, Dios de Israel, es su herencia».
Los levitas no poseían tierra ni heredad, puesto que su única función era la de encargarse de todo lo relacionado con el Templo de Jerusalén: adoración, alabanza, sacrificios, ofrendas y otros. Aunque no poseían tierras, los levitas vivían de las ofrendas que el pueblo de Israel presentaba en el Templo. Una parte de ellas era destinada a los levitas, quienes las tomaban para sus propias necesidades.
Los levitas ejercieron asimismo el sacerdocio en el antiguo reino de Judá. Hasta la desaparición del mismo, en 586 a.C., los términos sacerdote y levita eran sinónimos.
Históricamente, los levitas constituyeron la clase sacerdotal del judaísmo y poseían derechos exclusivos para aprender y enseñar la Torá a las demás tribus. Después de la destrucción del Templo de Jerusalén, los privilegios y responsabilidades de los levitas se resumieron en la lectura de la Torá en las sinagogas y a diversas actividades litúrgicas y rituales.
Leví es el tercer hijo de Israel (Jacob). Cuando la Tribu de Leví figura como una de las Doce Tribus de Israel, su símbolo es el pectoral del Sumo Sacerdote de Israel (Jóshen). La esmeralda es la piedra preciosa que simboliza a la Tribu de Leví en dicho pectoral.
Miembros de la Tribu de Leví, con el Sumo Sacerdote de Israel.
Mosaico donde Leví es simbolizado por el pectoral del Sumo Sacerdote.
Apariencia del pectoral del Sumo Sacerdote.
Esmeralda.
Sacerdotes hebreos e implementos rituales.
El aguamanil servía a los levitas para verter sobre las manos de los cohanim el agua purificadora de la ablución.
Posición de las manos durante la bendición de los Cohanim.
Mosaico con manos sacerdotales y bendición hebrea. Sinagoga de Enschede, Holanda, 1918-1928.
G. Hamorí, Símbolo de la Tribu de Leví, estampilla israelí, 1955. Inscripción: «Le enseñarán a Jacob Tus ordenanzas y a Israel Tu ley» (Deuteronomio 33:10).
Aarón representado como profeta y Sumo Sacerdote de Israel.
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