La ley de Hofstadter es una ley empírica que relaciona la dificultad de la planificación en la propiedad de la investigación y del desarrollo. Es constatada regularmente en la propiedad del desarrollo de software.
La ley afirma: «Siempre nos lleva más tiempo de lo esperado, incluso teniendo en cuenta la ley de Hofstadter».
Esta ley ha sido contemplada por Douglas Hofstadter en su libro Gödel, Escher, Bach: un Eterno y Grácil Bucle (1979, Premio Pulitzer en 1980). Detrás de una formulación agraciada, la ley de Hofstadter nos hace dar cuenta de una dificultad universal: la casi imposibilidad de predecir el tiempo que será necesario para la realización de una tarea compleja. Esta imposibilidad está acentuada por el carácter de referencia personal (autorreferencia) de la misma frase de hecho, introduce lo imprevisto o «razonamiento circular».
En ingeniería de software, el método de programación extrema intenta tomar en cuenta esta dificultad evocada por la ley de Hofstadter.
Esta ley fue originalmente relacionada con los ordenadores que se dedicaban a jugar ajedrez; los mejores jugadores vencían siempre a las máquinas, aunque las máquinas superaban los jugadores en el análisis de recursividad. La intuición de los jugadores es concentrarse más las posiciones en vez de seguir todas las líneas de juego hasta su conclusión. Hofstadter dice:
«En los primeros tiempos de la programación de ajedrez, la gente tendía a estimar que para que un ordenador (un programa) fuese campeón del mundo necesitaría diez años. Pero los pasados diez años, parecía que para que un ordenador resulte campeón del mundo faltaría aun diez años más». Entonces Hofstadter sugirió que esto era «justo otra prueba de la recursividad de la ley de Hofstadter».
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