Los límites de los océanos delimitan las aguas oceánicas de la Tierra. La definición y el número de océanos pueden variar según los criterios adoptados.
Aunque en general se describen como varios océanos separados, las aguas oceánicas del mundo constituyen un cuerpo global e interconectado de agua salada, a veces denominado océano mundial o océano global. Este concepto de una masa de agua continua con un intercambio relativamente libre entre sus partes es de fundamental importancia para la oceanografía.
Las principales divisiones oceánicas están definidas en parte por los continentes, varios archipiélagos y otros criterios. Las principales divisiones (en orden descendente de área) son: océano Pacífico, océano Atlántico, océano Índico, océano Austral o Antártico y océano Ártico.
Geológicamente, un océano es un área de corteza oceánica cubierta por agua. La corteza oceánica es la capa delgada de basalto volcánico solidificado que cubre el manto de la Tierra. La corteza continental es más gruesa pero menos densa. Desde esta perspectiva, la Tierra tiene tres océanos: el océano Mundial, el mar Caspio y el mar Negro. Los dos últimos fueron formados por la colisión de Cimmeria con Laurasia. El mar Mediterráneo es a veces un océano discreto, porque el movimiento de las placas tectónicas ha roto repetidamente su conexión con el océano Mundial a través del estrecho de Gibraltar. El mar Negro está conectado al Mediterráneo a través del Bósforo, pero el Bósforo es un canal natural cortado a través de la roca continental hace unos 7000 años, en lugar de un trozo de lecho marino oceánico como el estrecho de Gibraltar.
A pesar de sus nombres, algunos "mares" sin litoral más pequeños no están conectados con el océano Mundial, como el mar Caspio (que sin embargo, geológicamente, en sí mismo es un océano de pleno derecho) y numerosos lagos salados como el mar de Aral.
Una completa jerarquía que muestra qué mares pertenecen a qué océanos, según la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) y para todo el planeta, está disponible en el sitio web European Marine Gazetteer. Hay que tener en cuenta que hay muchas definiciones diferentes de los mares del mundo y ninguna autoridad única.
El océano Ártico cubre gran parte del Ártico y baña el norte de América del Norte, Europa y Asia. A veces se considera un mar o estuario del Atlántico.
La Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Ártico (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Hay que tener en cuenta que estas definiciones excluyen cualquier cuerpo de agua marginal que esté definido por separado por la OHI (como el mar de Kara y el mar de Siberia Oriental), aunque generalmente se consideran parte del océano Ártico.
El océano Atlántico separa a las Américas de Europa y África. Puede ser subdividido aún más por el ecuador en porciones norte y sur.
La tercera edición de los Límites de los océanos y mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Atlántico Norte (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
La 3.ª edición de Límites de Océanos y Mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Atlántico Sur (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Hay que tener en cuenta que estas definiciones excluyen cualquier cuerpo de agua marginal que se defina por separado por la OHI (como el golfo de Vizcaya y el golfo de Guinea), aunque generalmente se consideran parte del océano Atlántico.
En su borrador de 2002, la OHI redefinió el océano Atlántico, moviendo su límite sur al 60°S, con las aguas al sur de esa línea identificadas como el océano Austral. Esta nueva definición aún no se ha ratificado (y además, Australia formuló una reserva en 2003). Si bien el nombre "océano Austral" se usa con frecuencia, algunas autoridades geográficas, como la National Geographic Society (en la 10ª edición de su atlas mundial) generalmente muestran que los océanos Atlántico, Índico y Pacífico continúan hacia la Antártida. Si se aprueba la definición de 2002, esta se publicará en la 4ta. Edición de Límites de los océanos y mares, y volverá a instituir el "océano Austral" de la 2.ª edición, omitido en la 3.ª.
El océano Índico baña el sur de Asia y separa África y Oceanía.
La 3.ª edición de Límites de Océanos y Mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Índico (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Hay que tener en cuenta que esta definición excluye todos los cuerpos de agua marginales que están definidos por separado por la OHI (como la bahía de Bengala y el mar Arábigo), aunque generalmente se consideran parte del océano Índico.
En su borrador de 2002, la OHI redefinió el océano Índico, moviendo su límite sur a 60°S, con las aguas al sur de esa línea identificadas como el océano Austral. Esta nueva definición aún no se ha ratificado (y además, Australia formuló una reserva en 2003). Si bien el nombre "océano Austral" se usa con frecuencia, algunas autoridades geográficas, como la National Geographic Society (en la 10ª edición de su atlas mundial) generalmente muestran que los océanos Atlántico, Índico y Pacífico continúan hacia la Antártida. Si se aprueba la definición de 2002, esta se publicará en la 4ta. Edición de Límites de los océanos y mares, y volverá a instituir el "océano Austral" de la 2a. Edición, omitido en la 3a.
El Océano Pacífico separa a Asia y Australia de las Américas. Puede ser subdividido aún más por el ecuador en porciones norte y sur.
La 3.ª edición de los Límites de Océanos y Mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Pacífico Norte (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
La 3ª edición de los Límites de Océanos y Mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) define los límites del océano Pacífico Sur (excluyendo los mares que contiene) de la siguiente manera:
Hay que tener en cuenta que estas definiciones excluyen todos los cuerpos de agua marginales que están definidos por separado por la OHI (como el Golfo de Alaska y el Mar del Coral), aunque generalmente se consideran parte del océano Pacífico.
En su borrador de 2002, la OHI redefinió el océano Índico, moviendo su límite sur a 60°S, con las aguas al sur de esa línea identificadas como el océano Austral. Esta nueva definición aún no se ha ratificado (y además, Australia formuló una reserva en 2003). Si bien el nombre "océano Austral" se usa con frecuencia, algunas autoridades geográficas, como la National Geographic Society (en la 10ª edición de su atlas mundial) generalmente muestran que los océanos Atlántico, Índico y Pacífico continúan hacia la Antártida. Si se aprueba la definición de 2002, esta se publicará en la 4ta. Edición de Límites de los océanos y mares, y volverá a instituir el "océano Austral" de la 2a. Edición, omitido en la 3a. edición.
El océano Austral contiene las aguas que rodean la Antártida y, a veces, se considera una extensión de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
En 1928, la primera edición de la publicación Límites de los océanos y mares de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) incluyó el océano Austral alrededor de la Antártida. El océano Austral fue delineado por límites terrestres: el continente de la Antártida al sur y los continentes de América del Sur, África y Australia más la Isla Broughton (Nueva Zelanda) en el norte. Los límites terrestres detallados utilizados fueron el Cabo de Hornos en Sudamérica, el Cabo de las Agujas en África, la costa sur de Australia desde el Cabo Leeuwin en Australia Occidental hasta el Cabo Sureste en Tasmania a través del borde occidental del cuerpo de agua del Estrecho de Bass, y la isla Broughton antes de regresar a cabo de Hornos.
Los límites septentrionales del océano Austral se trasladaron hacia el sur en la segunda edición de los Límites de los océanos y mares de la OHI en 1937. Luego, el océano Austral se extendió desde la Antártida hacia el norte hasta la latitud 40° sur entre el cabo de las Agujas en África (longitud 20° este) y el cabo Leeuwin en Australia Occidental (longitud 115° este), y se extendió hasta la latitud 55° sur entre Auckland Island en Nueva Zelanda (longitud 165°o 166° este) y el cabo de Hornos en América del Sur (longitud 67° oeste).
El Océano Austral no apareció en la tercera edición de 1953 porque "... los límites del norte ... son difíciles de establecer debido a su cambio estacional ... Las Oficinas Hidrográficas que emiten publicaciones separadas relacionadas con esta área, por lo tanto, deben decidir sus propios límites del norte. (Gran Bretaña utiliza la latitud 55° Sur)". En cambio, en la publicación de la OHI de 1953, los océanos Atlántico, Índico y Pacífico se extendieron hacia el sur, los océanos Índico y Pacífico (que no habían tocado previamente antes de 1953, según la primera y segunda ediciones) ahora se apoyan en el meridiano del cabo Sureste, y los límites del sur de la Gran Bahía Australiana y el Mar de Tasmania se movieron hacia el norte.
La OHI hizo la pregunta sobre el océano Austral en una encuesta realizada en 2000. De sus 68 países miembros, 28 respondieron, y todos los miembros que respondieron, excepto Argentina, acordaron redefinir el océano, reflejando la importancia que los oceanógrafos le dan a las corrientes oceánicas. La propuesta para el nombre Océano Austral obtuvo 18 votos, superando la alternativa de Océano Antártico. La mitad de los votos apoyó una definición del límite norte del océano a 60° S (sin interrupciones de tierra en esta latitud), con los otros 14 votos emitidos para otras definiciones, en su mayoría 50° S, pero algunos para el norte hasta 35° S.
La 4ª edición de Límites de los océanos y mares aún no se ha publicado debido a las "áreas de preocupación" de varios países en relación con varios problemas de denominación en todo el mundo. La OHI hizo circular un nuevo borrador de la 4.ª edición de la publicación en agosto de 2002. Sin embargo, aún había varios cambios, se agregaron o cambiaron el nombre de 60 mares a partir de la 3ª edición, e incluso se cambió el nombre de la publicación. Australia también había formulado una reserva con respecto a los límites del océano Austral. Efectivamente, la 3ª edición (que no delimitó la delimitación del océano Austral, dejando el trabajo a las oficinas hidrográficas locales) aún no ha sido sustituida y los documentos de la OHI declaran que sigue "en vigencia".
A pesar de esto, la definición de la 4ª edición tiene un uso de facto por parte de muchas organizaciones, científicos y naciones, incluso a veces por los comités de la OHI. Las oficinas hidrográficas de algunas naciones han definido sus propios límites. El Reino Unido utilizó el paralelo 55°S, por ejemplo.
Otras fuentes, como la National Geographic Society, muestran que los océanos Atlántico , Pacífico e Índico se extienden a la Antártida, aunque los artículos en el sitio web de National Geographic han comenzado a hacer referencia al Océano Austral.
En Australia, las autoridades cartográficas definieron que el océano Austral incluye la totalidad del cuerpo de agua entre la Antártida y las costas del sur de Australia y Nueva Zelanda. Esta delineación es básicamente la misma que la edición original (primera) de la publicación de la OHI y, efectivamente, la misma que la segunda edición. En la segunda edición, la Gran Bahía Australiana se definió como la única entidad geográfica entre la costa australiana y el Océano Austral. Los mapas costeros de Tasmania y Australia del Sur etiquetan las áreas marinas como Océano Austral, mientras que el Cabo Leeuwin en Australia Occidental se describe como el punto donde se encuentran los océanos Índico y Austral.
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