Megahierba
Las megahierbas son un grupo de plantas herbáceas perennes de la flora silvestre nativas de las islas subantárticas de Nueva Zelanda. Se caracterizan por su gran tamaño, con enormes hojas, y muy grandes y con frecuencia inusualmente coloridas flores, que se han ido seleccionado naturalmente en adaptación a las condiciones de tiempo severo de las islas.
El ganado introducido en el s. XIX redujo severamente la población de megahierbas, a tal grado que para fines del s. XX estaban amenazadas de extinción. Con la remoción del ganado a partir de 1993, éstas se han regenerado de manera dramáticamente exitosa.
Las megahierbas se encuentran en muchas islas subantárticas de Nueva Zelanda, predominantemente en el grupo de las Snares, las Islas Auckland y el grupo de islas Campbell. Aquí esas extraordinarias plantas evolucionaron en respuesta a las condiciones climáticas y de suelo y a la falta de predadores herbívoros en las islas. El tiempo es largamente húmedo, frío y extremadamente ventoso; suelo turboso, ácido y empobrecido. La continua nubosidad significa bajos niveles de radiación solar.
James Clark Ross usa por primera vez el término "megahierba" durante la expedición antártica de 1839-1843. Joseph Dalton Hooker, el botánico de la expedición, narra que dichas megahierbas producen "un dspliegue floral como si se estuviera en los trópicos". Aunque pequeñas comparadas con las especies de los trópicos, las megahierbas son notables debido a su tamaño más grande que otras herbáceas perennes de las islas subantárticas: generalmente el tiempo severísimo y las condiciones de suelo les ejercen un efecto atrofiante en las plantas.
Muchas mehaierbas subantárticas florecen en masa en un ciclo de aproximadamente tres año; en los años en "off" unas pocas plantas florecerán, pero sin el efecto creado por la floración masiva. Por ej. un visitante en diciembre de 1996 (Derek Fell) describe un campo de megahierbas en la isla Campbell: "No lo podíamos creer ¡Una alfombra estupenda de flores apretadas hasta el horizonte!"
Un componente importante de las comunidades de megahierbas es Bulbinella rossii (lirio rosa), con hojas suculentas, alcanzando 6 dm. Tiene espigas florales amarillas hasta 9 dm de altura. Está muy emparentada con Bulbinella hookeri (lirio maori) de Nueva Zelanda, y de Bulbinella floribunda (cola de gato amarilla) de Sudáfrica.
Anisotome latifolia (zanahoria de la isla Campbell) abre flores rosas en apretados racimos, alcanzando 8 dm y tallos de 15 dm
La Pleurophyllum speciosum (dalia de la isla Campbell) es una extraordinaria planta, y aparece muy relacionada con las dalias Cineraria de África e islas Canarias. Forma enormes rosetas, de 12 dm de diámetro, de grandes hojas; y flores rosa purpúreas a pálidas liláceas con centro pardo, y varas florales de 6 dm de altura.
Dos otras especies Pleurophyllum, Pleurophyllum hookeri y Pleurophyllum criniferum (dalias gigantes) son también megahierbas, alcanzando 9 dm en altura y con similares hojas anchas. Las flores de P. hookeri son carmesí, mientras las de P. criniferum son casi negras.
Se registran hibridaciones naturales entre esas especies.
La dalia de ojos negros Damnamenia vernicosa tiene flores blancas de 5 cm de ancho, y la planta crece solo 1 dm de altura.
Stilbocarpa polaris es un miembro de la familia Aralia. Crece en matas de 9 dm de altura con hojas aflautadas, parecidas al ruibarbo, y flores verdosas en grupos de 6 dm de ancho.
Las megahierbas crecen junto a otras plantas, como hebes, dalias, gentiana: Gentianella cerina (gentiana gigante), con altura de 15 cm y flores de 2,5 cm, variando de colores blanco, rosa pálido, rojo y púrpura; Gentianella antarctica, Gentianella concinna, ambas con flores rosa rojas.
Las islas subantárticas neozelandesas están deshabitadas (salvo personal científico de la estación meteorológica en la islas Campbell). En el siglo XIX, se introduce para buscar alimento al ganado, y conejos, cerdos, ovejas, cabras y vacunos.
Las poblaciones ganaderas se fueron incrementando hasta sobrepastorear las megahierbas. Y se tomó una acción drásica, en 1987 por el Dto. de Conservación Neozelandesa para remover todas las especies introducidas, y en 1993 se completó la tarea. La velocidad y extensión de la regeneración en 1996, apenas tres años después, asombra a los botánicos visitantes.
Colectar las megahierbas está prohibido. Debe notarse que los especímenes legalmente recolectados y creciendo en los jardines Botánicos de Invercargill en la isla sur de Nueva Zelanda parecen enfermos y decaídos comparados con las poblaciones silvestres. Evidentemente prosperan en el muy específico set meteorológico y de condidiones edáficas de las islas subantrticas, y fallan al encontrarse en más benignas condiciones.