Una almena o merlón es un elemento arquitectónico típico de la arquitectura militar medieval.
Se trata de cada uno de los salientes verticales y rectangulares dispuestos a intervalos regulares que coronan los muros perimetrales de castillos, torres defensivas, etc. Los espacios abiertos que se encuentran entre las almenas se denominan usualmente cañoneras, ya que por ellos asomaban las bocas de los cañones, los arqueros y también quienes arrojaban agua hirviendo.
La función principal de las almenas era la de "defensa pasiva" protegiendo así a los habitantes de la plaza de los asediantes o para contraatacar garantizándose cierta protección. También podían funcionar como defensa activa pudiendo ser retirados lanzándolos sobre los atacantes que intentaban escalar los muros o que se agrupaban delante de la puerta.
Es habitual que las almenas fuesen bloques rectangulares, aunque se pueden encontrar algunas particularidades.
En las antiguas murallas Mesopotámicas había almenas escalonadas, forma que se reprodujo en la arquitectura persa, y por medio de esta a la arquitectura islámica.
En la España de la alta edad media (hasta el siglo X) las almenas de los castillos románicos estaban coronadas por una piedra piramidal sobre el bloque rectangular. Se trata de un tipo de almena conservada en los antiguos castillos del Alto Aragón y en otros como el castillo de Úrbel, en Burgos.
En Italia de la baja edad media las guerras entre güelfos y gibelinos que se desarrollaron a partir del siglo XII provocaron que se construyesen dos tipos de almenas diferentes, con las que se identificaba a qué bando pertenecía la fortificación:
El uso de la almena en la época de las armas de fuego deviene puramente decorativo, y tiene un periodo de renacimiento en el siglo XIX, con la arquitectura historicista del periodo romántico (especialmente el neogótico).
Almenas escalonadas de la Puerta de Ishtar, Babilonia.
Almenas arqueadas, castillo sasánida de Falak-ol-Aflak, Jorramabad.
Almenas escalonadas de la mezquita de An Nasir, El Cairo.
Almenas piramidales de la Alcazaba de Almería, del siglo X.
Almenas gibelinas, castillo de San Pedro, Valle d'Aosta.
Almenas güelfas, castillo Mackenzie, Génova.
Almenas de fantasía en la torre del Palacete Laredo, Alcalá de Henares (neomudéjar, 1882).
Almenas en la Alcazaba-castillo de Badajoz (España).
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