Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico que contaminan el medio ambiente. Aunque aún se debate a partir de qué tamaño puede considerarse microplásticos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) utiliza el parámetro de menos de 5 mm de diámetro para clasificarlos. Estos provienen de una gran variedad de fuentes, incluidos los cosméticos, ropa, artículos de pesca, desechos plásticos de uso cotidiano y procesos industriales.
Dos clasificaciones de microplásticos existen actualmente: microplásticos primarios, los cuales son fabricados específicamente para ser utilizados en productos; y microplásticos secundarios, los cuales derivan del proceso de deterioro de desechos plásticos más grandes, como las partes de plástico macroscópicas que conforman la Isla de basura del Pacífico. Se ha demostrado que los dos tipos de microplásticos permanecen en el medioambiente en altas concentraciones, particularmente en ecosistemas marinos y lacustres.
Debido a que no se biodegrada y solo se desintegra en partes más pequeñas, estos microplásticos terminan siendo absorbidos o ingeridos por muchos organismos, alojándose en sus cuerpos, tejidos y después de su muerte por intoxicación, al no poder diferenciar entre sí es su alimento marino, incrementándose el problema, entre aves marinas, peces, escualos, mamíferos acuáticos, como una ballena varada que murió a causa de la ingesta de plástico. El ciclo completo y movimiento de los microplásticos en el medioambiente aún no se conoce por completo, pero es un tema que actualmente se está investigando. También continúan siendo investigadas las posibles consecuencias de estos microplásticos que terminan alojados en el cuerpo humano, que han sido encontrados en algunos alimentos provenientes del mar, como la sal, el agua embotellada y la del grifo.
Los microplásticos primarios son fabricados específicamente para ser utilizados en productos. Se utilizan generalmente como limpiadores faciales y cosméticos. En algunos casos, han sido utilizados en la medicina como vector farmacológico.
Los microplásticos secundarios se derivan del proceso de deterioro de desechos plásticos más grandes, como las partes de plástico macroscópicas que conforman la Isla de basura del Pacífico. Con el tiempo, las propiedades físicas, biológicas, incluyendo la fotodegradación causada por la exposición al sol, puede reducir la integridad estructural de los desechos plásticos a un tamaño que es finalmente indetectable a simple vista. Este proceso de descomposición de material plástico grande en pedazos mucho más pequeños se conoce como fragmentación.
La existencia de microplásticos en el medio ambiente a menudo se establece a través de estudios acuáticos. Estos incluyen la muestras de Plancton, análisis de arena y sedimentos fangosos, la observación del consumo de vertebrados e invertebrados y la evaluación de la interacción química en la contaminación. A través de tales métodos, se ha demostrado que hay microplásticos de múltiples fuentes en el medio ambiente.
El tratamiento de aguas residuales de plantas, también conocidos como plantas de tratamiento de aguas residuales, retiran los contaminantes de las aguas residuales, principalmente de las aguas residuales de los hogares, utilizando diversos procesos biológicos físicos, químicos. En la etapa principal del tratamiento, se emplean procesos físicos para eliminar aceites, arena y otros sólidos grandes utilizando filtros, clarificadores convencionales y tanques de sedimentación. El tratamiento secundario utiliza procesos biológicos que implican bacterias y protozoos para descomponer la materia orgánica.
El desgaste de los neumáticos contribuye de manera significativa al flujo de plásticos en el medio ambiente. Ya que estos se parten en partes más pequeñas que viajan tanto por aire tierra y agua. Esto consigo trae que según algunos estudios los humanos comemos el equivalente a una tarjeta de crédito a la semana esto sí es alarmante[cita requerida]
Algunas empresas han reemplazado ingredientes naturales exfoliantes con microplásticos, por lo general en forma de "microperlas" o "micro-exfolia". Estos productos están compuestos típicamente de polietileno, un componente común de plástico, pero también pueden ser fabricados a partir de polipropileno, tereftalato de polietileno, y nailon.
También en la ropa. Tejidos sintéticos como poliamida, nailon, poliéster o acríloco liberan microfibras en cada lavado y dichas microfibras no son filtradas ni por las lavadoras ni por las depuradoras de agua.
Según estudios recientes, el 35% de los microplásticos hallados en océanos se atribuyen a la ropa de lavado de fibras de poliéster. Por otro lado, la cantidad de microfibras liberadas depende de la composición de la prenda, del hilado de la misma y de la temperatura del agua de lavado. Otro factor a considerar es que según un estudio publicado en el año 2019, la liberación de microfibras disminuye con la cantidad de lavados sucesivos, siendo significativamente menor luego del cuarto o quinto lavado.
En un estudio, el 93% del agua embotellada de 11 marcas diferentes mostró contaminación microplástica. Los investigadores encontraron un promedio de 325 partículas microplásticas por litro. De las marcas probadas, las botellas Nestlé Pure Life y Gerolsteiner contenían la mayor cantidad de microplásticos con 930 y 807 partículas microplásticas por litro (MPP / L), respectivamente. Los productos de San Pellegrino mostraron la menor cantidad de densidades microplásticas. En comparación con el agua de los grifos, el agua de las botellas de plástico contenía el doble de microplástico. Parte de la contaminación probablemente proviene del proceso de embotellado y envasado del agua.
Con el aumento de la conciencia de los efectos perjudiciales de microplásticos sobre el medio ambiente, los grupos están ahora abogando por la eliminación y prohibición de microplásticos de diversos productos.
En los EE.UU., algunos estados han tomado medidas para mitigar los efectos ambientales negativos de microplásticos. Illinois fue el primer estado de EE.UU. para prohibir cosméticos que contienen microplásticos.
El 15 de junio, 2018, el gobierno japonés aprobó un proyecto de ley con el objetivo de reducir la producción y la contaminación microplástica, sobre todo en los ambientes acuáticos.
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