El yacimiento de Yanacocha (quechua cajamarquino: yana = "negro, obscuro"; qoch'a / quĉa = "lago, laguna, charco, estanque") está situado a 48 km al norte de la ciudad de Cajamarca, en el Perú. Considerada la mayor mina aurífera de Sudamérica y la segunda más grande a nivel mundial, se sitúa a gran altura en la cordillera de los Andes, entre 3.400 y 4.120 metros sobre el nivel del mar. El yacimiento lo componen cinco minas a cielo abierto, cuatro plataformas de lixiviación y tres plantas de recuperación de oro. Se trata del yacimiento más importante de América Latina, pues en 2005 se produjeron 3.333.088 onzas del preciado metal. Sin embargo, durante los últimos años Yanacocha ha experimentado una caída en su producción debido al agotamiento de las reservas. Emplea a más de 10 mil trabajadores.
La mina fue descubierta en 1980 por un geólogo francés, Pierre Maruéjol, que trabajaba para la Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (B.R.G.M. en sus siglas en francés), un organismo estatal francés que obtuvo el permiso de explotar el yacimiento y se asoció a las empresas Newmont Mining Corporation y Compañía de Minas Buenaventura.
Años más tarde —en 1994— se retiró el organismo francés después de unos desacuerdos que originaron un conflicto judicial, en el que tuvo que implicarse el gobierno galo. Actualmente, la mina es explotada por la Minera Yanacocha, un consorcio integrado por la empresa norteamericana Newmont Mining Corporation (que detiene el 51,35 % de la mina), la empresa peruana Compañía de Minas Buenaventura (que posee un 43,65 %) y la Corporación Financiera Internacional, organismo dependiente del Banco Mundial.
La exploración es la primera parte de un largo proceso. En esta se perfora el terreno en lugares previamente establecidos donde posiblemente se puedan encontrar yacimientos de mineral. Al ser encontrados estos cuerpos mineralizados, previa autorización de la autoridad competente, se procede a la construcción de las instalaciones de minado (plantas de procesos, accesos de acarreo del mineral, pilas de lixiviación, etc.). Una vez construidas, se inician las fases conocidas como pre minado y minado; y posteriormente al carguío del mineral para su proceso. La pila o PAD de lixiviación es una estructura a manera de pirámide escalonada donde se acumula el mineral extraído. A este material se le aplica, a través de un sistema de goteo, una solución cianurada de 50 miligramos por litro de agua, la cual disuelve el oro. Mediante un sistema de tuberías colocadas en la base del PAD, la solución disuelta de oro y cianuro – llamada solución rica - pasa a una poza de lixiviación o procesos, desde donde se bombea hacia la planta de procesos.
Luego, el Proceso de Columnas de Carbón permite concentrar la cantidad de oro de la solución rica que hay en las pozas de operaciones para posteriormente recuperarlo en el proceso de Merrill Crowe; aquí el oro líquido presente en la solución rica es convertido en sólido mediante un procedimiento de precipitación y recuperación del metal. La última etapa de este proceso de producción es la Refinería, lugar donde el precipitado de oro proveniente del proceso de Merrill Crowe es sometido a diferentes operaciones que dan como resultado el DORÉ, que es un lingote que mezcla el oro y plata obtenidos.
El 2 de junio de 2000, un camión de la empresa RANSA, proveedor de Yanacocha derramó 151 kilos de mercurio a lo largo de 40 kilómetros de una carretera. Aunque la empresa dice que un poco menos de 1000 personas fueron intoxicadas, los pobladores dicen que es una cifra mucho mayor. El gobierno peruano a través de la ministra de la mujer, en una actitud servil, tomo partido por la mina y le recomendó a los pobladores que no busquen abogados. Aunque inicialmente el gobierno recomendó la evacuación de Choropampa, se modificaron los valores de referencia por parte de DIGESA en contubernio con Yanacocha para así minimizar los niveles de riesgo y prevenir una evacuación. El mercurio es un sub-producto de la producción de oro, sobre el cual, a partir de ese accidente, la empresa ejerció mayores controles en el transporte y al mismo tiempo realizó un programa de remediación en la zona de Choropampa.
El cuidado del medioambiente por la empresa minera es desde entonces cuestionado por algunas ONG.
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