Los archivos de dispositivos o ficheros de dispositivos (en inglés device files) son archivos especiales usados en casi todos los sistemas operativos derivados de Unix y también en otros sistemas.
En los sistemas operativos Unix y GNU/Linux un archivo de dispositivo es un archivo especial estandarizado en Filesystem Hierarchy Standard que se establece en el directorio /dev (en el caso de Solaris en /devices) en cuyos subdirectorios se establece un contacto con dispositivos de la máquina, ya sean reales, como un disco duro, o virtuales, como /dev/null. Esta flexibilidad capaz de abstraer el dispositivo y considerar solo lo fundamental, la comunicación, le ha permitido adaptarse a la rapidez de los cambios y a la variación de dispositivos que ha enriquecido a la computación.
El archivo de dispositivo representa al dispositivo para comunicarlo con programas que se ejecutan en la máquina. No es un archivo propiamente dicho, sino que el usuario lo ve como un archivo. Para ello, debe existir un driver apropiado para el dispositivo.
Por ejemplo, el programa de edición de imágenes GIMP puede acceder al escáner a través del archivo de dispositivo /dev/scan.
Existen varios tipos de dispositivos:
Los nombres de los archivos de dispositivos dependen del sistema operativo.
Dispositivos orientados a bloques transmiten datos en bloques (paquetes) y por esa razón son usados a menudo para la transmisión paralela de datos. Estos dispositivos utilizan el búfer de datos del sistema operativo.
Dispositivos orientados a caracteres transmiten solo un Bit o solo un Byte a la vez, es decir, utilizan la transmisión serial de datos, sin usar buffer.
La tarjeta de red, por ejemplo Ethernet, ISDN, no es contactada a través de archivos de dispositivo, sino a través de TCP/IP, aunque existen archivos de dispositivo para aplicaciones especiales como Netlink Device, D-Channel, etc.
Un socket de Internet no es un archivo de dispositivo, sino una forma de comunicación entre procesos.
Un caso especial son los archivos virtuales con los cuales no se comunica con un dispositivo real.
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