Nortel Networks Corporation formalmente conocida como Northern Telecom Limited y de forma abreviada como Nortel, fue una empresa multinacional que producía hardware, software y servicios para las telecomunicaciones. Su sede se hallaba en Toronto, Canadá. En junio de 2009 la compañía anunció que cesaría operaciones y vendería todas sus unidades de negocio.
En 1895, Bell Telephone Company of Canada decidió privatizar una de sus divisiones productivas que construía teléfonos para la venta a otras empresas, así como otros dispositivos como alarmas anti incendio o aparatos de alarma instalados en la calle para comunicarse con la policía o con los bomberos.
La empresa se formó bajo el nombre de Northern Electric and Manufacturing Company Limited. En 1900 la sociedad comenzó la producción de su primer gramófono (modelo wind-up), que podía reproducir discos de vinilo. En 1913 la sociedad estableció su sede y fábrica principal en Montreal, y en 1914 la empresa se fusionó con Imperial Electric para dar lugar a Northern Electric, en copropiedad con Bell Canada y la empresa estadounidense Western Electric. A finales de la Primera Guerra Mundial, la compañía ya era el principal distribuidor de productos de Western Electric en Canadá.
En 1922 Northern Electric comenzó a producir radios. En 1928 fabricó la técnica necesaria para lo que sería el primer teatro de cine con audio del Imperio Británico. La empresa conjunta entre AT&T y Western Electric se vio obligada a vender su participación en la empresa a Bell Canada en 1949 debido a una demanda por la competencia. Fue entonces cuando Nortel comenzó a desarrollar su propios productos. En 1953 fabricaron el primer televisor con tubos catódicos provisto por la empresa RCA.
En 1966, el departamento de desarrollo, Bell Northern Research, comenzó a investigar las posibles aplicaciones del cable de fibra óptica. Esto llevó en 1969 a trabajar en la digitalización de la telecomunicación.
En 1976 la empresa se renombró a Northern Telecom Limited y en 1995 con motivo de la celebración del centenario de la empresa, ésta se rebautizó de nuevo a Nortel.
En 1998 se cambió el nombre de la empresa una vez más a Nortel Networks, tras la compra de la empresa Bay Networks. La empresa se reorientó entonces en dirección Internet y su infraestructura: comunicación, servicios multiprotocolo y redes globales privadas. Otro sector de importancia sería el área de telefonía móvil con la infraestructura necesaria para los estándares GSM y UMTS.
En 2004, la empresa volvió a su denominación anterior, Nortel. Debido a una serie de irregularidades en la balanza de pagos, Nortel tuvo que redistribuir parte del beneficio de 2003 a los años 2001 y 2002, reduciéndose entonces las pérdidas de esos años. Además, debió pagar una multa equivalente a 35 millones de dólares estadounidenses para poner fin a una demanda de la SEC, que es el agente regulador de los mercados financieros de Estados Unidos.
El 14 de enero de 2009, Nortel se declaró en quiebra en los Estados Unidos, Canadá y Reino Unido con el fin de reestructurar su deuda y obligaciones financieras. En junio de 2009 la compañía anunció que cesaría operaciones y vendería todas sus unidades de negocio. El negocio de Nortel de CDMA inalámbrico y el de la tecnología de acceso LTE fueron vendidos a la empresa sueca Ericsson; la unidad de negocio de soluciones corporativas, incluyendo sus participaciones en Nortel Government Solutions y DiamondWare, se vendieron a Avaya; la unidad de CVAS (Carrier VoIP and Application Solutions) se vendió a Genband; la unidad de Metro Ethernet Networks se vendió a Ciena Corporation; las actividades de Next Generation Packet Core se vendieron a Hitachi Ltd.; y los negocios de GSM a Ericsson y a Kapsch.
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