El parque nacional El Leoncito se encuentra sobre los faldeos occidentales de las sierras del Tontal en el sur del departamento Calingasta, extremo suroeste de la provincia de San Juan en Argentina. Se halla a 34 km de la localidad de Barreal y en el límite con la provincia de Mendoza. Posee una superficie de 89 706 ha 7793 m². Se encuentra atravesado por un tramo de 20 km del trazado de la Ruta Nacional 149 que une Barreal con Uspallata.
El plan de manejo del parque nacional destaca los valores a conservar en el mismo: condiciones atmosféricas excepcionales; sistema hídrico de la ladera occidental de la sierra del Tontal y la biodiversidad asociada; tres ecorregiones representadas: Monte de sierras y bolsones, Puna y Altos Andes; presencia de especies endémicas y especies con algún grado de amenaza; especies de valor funcional; recursos paleontológicos de alto valor científico; recursos culturales.
En su extensión conserva muestras representativas de especies vegetales (especies xerófilas, de ambientes húmedos, de alta montaña y altoandinas), preserva el hábitat de especies animales amenazadas (suri cordillerano y guanaco), protege sitios históricos (casco de la estancia El Leoncito) y yacimientos de importancia paleontológica y arqueológica. Allí existía la presencia de un valle el cual le dio el color blanco radiante que lo caracteriza.
Dentro del parque pueden distinguirse diferentes paisajes, desde el valle hasta la precordillera. En su interior funcionan el Observatorio Félix Aguilar (ex Observatorio Astronómico Dr. Carlos U. Cesco), el Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO), uno de los más importantes del país y una pista de carrovelismo.
El parque nacional registra la existencia de 75 familias de plantas vasculares que contienen a 602 entidades. Se confirmó la existencia de 166 entidades de vertebrados: 26 especies de mamíferos (3 exóticas), 123 especies de aves (2 exóticas), 13 especies de reptiles, 2 especies de anfibios y 2 especies de peces (1 exótica).
El parque nacional registra la presencia de un sitio que data del Imperio incaico, ya que por allí pasaba el Camino del Inca.
El único ingreso habilitado al parque nacional se encuentra en las inmediaciones del arroyo del Leoncito, en el camino que une con la Ruta Nacional 149.
El 26 de abril de 1978 la Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación firmó con la provincia de San Juan un convenio -aprobado por la provincia por decreto n.º 1084/1978- a fin de proceder a la expropiación del campo denominado Leoncito de Arriba para preservar las condiciones óptimas de limpieza de cielo, requeridas para el complejo astronómico de El Leoncito. El 15 de febrero de 1979 el gobernador militar de San Juan sancionó y promulgó la ley n.º 4525 que dispuso la expropiación del campo a cuenta del Gobierno Nacional con los límites siguientes:
El 1 de octubre de 1987 la provincia de San Juan sancionó la ley n.º 5771 para proteger la calidad del cielo en torno al complejo astronómico, prohibiendo actividades contaminantes, tales como trazado de caminos, actividades aéreas, luces artificiales, minería y contaminación electromagnética o atmosférica.
El decreto nacional n.º 46/1994 de 13 de enero de 1994 creó la reserva natural estricta El Leoncito bajo jurisdicción de la Administración de Parques Nacionales en las tierras pertenecientes a la Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación que fueran el campo El Leoncito de Arriba:
El 9 de diciembre de 1996 mediante la sanción de la ley n.º 6764 la provincia de San Juan cedió al Estado Nacional la jurisdicción sobre la reserva natural estricta El Leoncito con el objeto de su transformación en parque nacional:
La ley nacional n.º 25656 sancionada el 18 de septiembre de 2002 y promulgada de hecho el 15 de octubre de 2002 aceptó la cesión de jurisdicción y creó el parque nacional.
En 2008 la mensura del parque nacional determinó que la superficie se incrementara alcanzando las 89 706 ha 7793 m². En 2009 fue aprobado el Plan de Manejo del parque nacional El Leoncito.
Por resolución n.º 126/2011 de la Administración de Parques Nacionales de 19 de mayo de 2011 se dispuso que parque nacional encuadrara para los fines administrativos en la categoría áreas protegidas de complejidad III, por lo cual tiene a su frente un intendente designado, del que dependen 4 departamentos (Administración; Obras y Mantenimiento; Guardaparques Nacionales; Conservación y Uso Público) y la división de Despacho y Mesa de Entradas, Salidas, y Notificaciones. La intendencia tiene su sede en la localidad de Barreal.
Cerro el leoncito
Parque nacional El Leoncito
Flora del parque
Flora del parque
Estación astronómica Carlos U. Cesco
Cima del cerro
Orientación en la cima del cerro
Flora del parque
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