El Parque Nacional Etosha, situado en Namibia, es uno de los más grandes del mundo, con una extensión de 22 270 km². Tiene forma oblonga con una longitud máxima de este a oeste de 350 kilómetros.
"Etosha" significa “el gran lugar blanco”, por el aspecto que le da a esta gran planicie el color de la sal (en realidad, carbonato) depositada en la superficie.Etosha National Park
El parque está formado por dos ecosistemas principales: el bosque bajo con matorral y sabana, que abarca un entorno de más de 100 000 km², y las depresiones (llamadas pan en inglés), lagunas saladas secas, que se inundaron hace tiempo por la afluencia de un río, probablemente el Kunene, que hoy desemboca en el mar. La depresión más importante y que da nombre al parque es la de Etosha, situada al nordeste del recinto, con una extensión de más de 4 800 km² (o 1 900 millas cuadradas) y unas dimensiones de 120 por 55 km de este a oeste y de norte a sur, respectivamente.
Hay otras depresiones en el parque y fuera del parque que, sumadas a la de Etosha, alcanzan una superficie que se acerca a los 7 000 km². El parque, compuesto por una inmensa planicie, está bordeado por el sur por las montañas Ondundozonananandana, nombre nativo que significa "lugar donde el muchacho perdió a su rebaño, probablemente a causa de un leopardo".
El acceso al parque puede realizarse por dos entradas principales: la de Namutoni (Von Lindequist Gate), al este, y la de Okakuejo (Anderson Gate), al sur, a 435 y 535 km respectivamente de Windhoek. El resto del parque, salvo la menos usada King Nehale Gate, al norte, está vallado. Alrededor se encuentran varias reservas de caza privadas.
En el interior del parque se han contabilizado 114 especies de animales, 340 de pájaros, 110 de reptiles, 16 de anfibios y una de pez bastante sorprendente. Entre los grandes mamíferos se han contado 250 leones, 300 rinocerontes, 2.000 elefantes, 2 500 jirafas y 6 000 cebras. El más abundante es la gacela saltarina, conocida como springbok, de la cual hay más de 20 000 ejemplares.
El parque fue creado por el gobernador alemán de la colonia, Friedrich von Lindequist, en 1907, y contaba con una extensión de casi cien mil kilómetros cuadrados, que englobaban el actual parque y gran parte de Kaokoland con el nombre de Reserva de caza 2. En aquel tiempo, la fauna era mucho más abundante que en la actualidad, pues la región estaba prácticamente deshabitada y era fácil ver rinocerontes en pleno día.
Tras la Primera Guerra Mundial, Namibia adquirió el nombre de África del Sudoeste y pasó a ser colonia de Sudáfrica hasta su independencia en 1991. En 1947, los sudafricanos crearon en el noroeste del país el bantustán de Kaokoland para recolocar a los hereros, que vivían más al sur y ofrecerle un país a los himbas, que vivían en la frontera con Angola, lejos de las riquezas de las zonas habitadas por los blancos. Para ello, hubo que reducir la extensión del parque, que llegaba entonces hasta Skeleton Coast, en el mar, y cortaba prácticamente el país en dos.
En 1962, la Comisión Odendaal redujo nuevamente la extensión del parque, cortando definitivamente la conexión de Etosha con el mar e impidiendo las migraciones anuales de los elefantes.
Actualmente, está en proceso la creación de un parque en la región de Kunene (noroeste de Namibia), lo que ampliaría Etosha hacia el oeste al añadirle las concesiones de Palmwag (5 900 km²), Etendeka (507 km²) y Hobatere (260 km²). Entre las tres, se calcula que contienen unos mil elefantes del desierto, cien leones y 150 rinocerontes negros.
Las lluvias son estacionales. Empiezan a finales de octubre y se alargan hasta abril o mayo. Las precipitaciones medias superan los 400 mm en todo el parque, y suelen caer con gran intensidad pero esporádicamente, salvo al final de la época lluviosa, en que la intensidad disminuye. Cuando llueve, las depresiones se cubren de una efímera capa de agua, aunque muy pronto el nivel de la capa freática queda por debajo del nivel del suelo y las sales se depositan en la superficie.
Las dos corrientes principales de agua que desembocan en la depresión de Etosha son los ríos Ekuma y Oshigambo. El río Omuramba Owambo desemboca en la depresión de Fischer, cerca de Namutoni.
Al sur de la depresión de Etosha hay varios manantiales con pequeñas charcas durante la larga estación seca. Las tres principales se encuentran en las zonas de acampada de Okakuejo, Halali y Namutoni. Otra docena se encuentra en las rutas turísticas entre los campamentos. Los visitantes deben acudir a ellas a bordo de vehículos de los que está prohibido apearse, pues no es raro encontrar leones en las cercanías del agua.
En cuanto a las temperaturas, las máximas se producen al empezar la estación de las lluvias. En Okakuejo se alcanzan máximas que oscilan entre los 37 y los 39 °C y mínimas que oscilan entre los 12 y los 15 °C entre octubre y febrero, con lluvias que superan los 100 mm de media en enero y febrero. En junio y julio, los meses más fríos y secos, con precipitaciones prácticamente nulas, las máximas no alcanzan los 30 °C y las mínimas bajan fácilmente de los 5 °C.
El bosque predominante en el parque es el del árbol del mopane (Colophospermun mopane), que puede alcanzar los 8 metros de altura. Los más altos se encuentran en Halili. En el oeste, la zona más alta del parque, que en conjunto supera los 1000 metros de altitud media, apenas superan los dos metros debido al frío. El mopane, con sus hojas en forma de mariposa, constituye el 80 por ciento de todos los árboles del parque y ofrece alimento a numerosos animales, sobre todo a elefantes, jirafas y rinocerontes, que lo consideran uno de sus manjares favoritos. Tras el mopane, la especie más importante es la acacia, que posee numerosas especies, y las praderas herbáceas.
El paisaje vegetal de Etosha puede dividirse en los siguientes tipos:
(Fuente de este apartado: Trees and shrubs of the Etosha National Park, por Cornelia Berry, editado por Namibia Scientific Society, Windhoek, Namibia, 2006, 4 ed.)
A pesar del gran número de aves que se pueden encontrar en Etosha, el atractivo principal del parque nacional son los grandes mamíferos, relativamente fáciles de observar, sobre todo en la época seca, cuando se concentran en las charcas que se encuentran al sur del pan de Etosha, bien conocidas por los guías turísticos.
Los elefantes se desplazan en manadas de 20 a 50 animales o en grupos de uno a ocho machos. Son extremadamente dependientes del agua y sus desplazamientos dependen mucho de sus necesidades en este sentido; también son los primeros en marcharse cuando empiezan las lluvias. Los rinocerontes negros son fáciles de ver acudiendo cada noche a las mismas charcas a horas parecidas. Los rinocerontes blancos fueron reintroducidos desde el parque Nacional Kruger en 1995 y se pueden ver en la zona de Namutoni. Una lista sucinta de los animales más interesantes del parque sería esta:
Entre los pájaros pequeños, destaca la carraca (Coracias caudata), con sus llamativos colores: es el ave nacional de Botsuana.
Fuente de este apartado: Map of Etosha, by Joy Frandsen. A Honeyguide Publication, South Africa, 2005.
Enlaces externos: http://home.intekom.com/ecotravel/game-nature-reserves/pilanesberg-national-park/mammals.htm
Etosha puede visitarse entrando por dos puertas diferentes: la de Anderson, al sur del parque, y la de Lindequist, al este. Ambas están unidas por una carretera que une los tres campamentos donde es posible pernoctar en el parque: Okakuejo, Halali y Namutoni. En cada uno, hay una charca para observar a los animales y un aeródromo cercano para casos de emergencia. Además de estos tres lugares clásicos, es recomendable visitar el resto de charcas, mencionadas más abajo, el Bosque embrujado (Haunted Forest), de árboles moringa, cerca de Okakuejo, y la carretera Bloubokdraai, donde se pueden observar dik-diks de Damara, uno de los antílopes más pequeños del mundo. Al norte de Halali, se encuentra el mirador de Etosha, donde la pista penetra en la depresión y uno se siente rodeado de la inmensidad blanca. También es muy interesante la depresión de Fischer, cerca de Namutoni, para ver aves, gacelas saltarinas y ñus.
Si se entra por Anderson, a una veintena de kilómetros por carretera asfaltada se encuentra el campamento de Okakuejo, el mejor preparado de los tres que hay en el parque, al sudoeste de la depresión de Etosha. Fue fundado en 1957 y acoge el Etosha Ecological Institute. Su nombre significa “lugar de las mujeres”. En este lugar hay una charca con un mirador perfectamente acondicionado, incluso con una tribuna cubierta para los días de sol. También hay chalets de lujo para viajeros acomodados y una torre de agua. En cualquiera de los tres campamentos hay una charca que permite ver gran cantidad de animales durante la época seca. Elefantes, cebras, gacelas, antílopes y facóqueros e incluso jirafas se dejan ver con facilidad durante el día, y por la noche acuden los rinocerontes, las hienas, los chacales y hasta es posible ver un leopardo o un león.
Desde Okakuejo la carretera se convierte en pista de tierra que se dirige hacia el este, bordea primero la depresión de Etosha y luego se separa hacia el sur. A unos 70 km se encuentra el campamento de Halali, el más tradicional y quizás el más agradable debido a su charca, situada bajo una colina dolomítica que conserva el calor durante la noche y que se encuentra algo apartada de la zona de acampada. Como los otros campamentos, posee piscina, gasolinera y tiendas. Dicen los expertos que es el mejor lugar para ver animales raros, como ciertos tipos de aves o el leopardo. Halali fue abierto en 1967 y su nombre viene del cuerno de caza alemán que marca el inicio de la temporada.
La pista sigue bordeando la depresión a cierta distancia, separado de ésta por praderas herbáceas donde es fácil observar elefantes, cebras, gacelas y antílopes. Hay que recorrer otros 70 km para llegar a Namutoni, en el extremo oriental de la depresión, a solo 12 km de la puerta de Von Lindequist. En el entorno abundan las palmeras Makalani y está cerca de la zona más húmeda del parque, donde los árboles y las malezas ocultan con más facilidad a los animales. Namutoni se caracteriza sobre todo por la presencia de una pequeña fortaleza colonial pintada de blanco que tiene una historia curiosa, pues fue construido como puesto fronterizo en 1902 y destruido por los owambo en 1904, que en número de quinientos asediaron durante un día y una noche a los siete soldados alemanes que lo defendían. El fuerte fue reconstruido, después del alzamiento de los herero, como puesto policial, y abandonado hasta los años 30. Fue declarado Monumento Nacional en 1950 y en 1983 se convirtió en resort.
Deben visitarse en la época seca para ver a los animales, pues en época de lluvias éstos se dispersan por todo el parque. Son pequeñas hondonadas de veinte a cien de metros de diámetro rodeadas de una zona despejada o con una vegetación rala a causa del paso de los animales. Hay cinco tipos de charcas en Etosha:
Una lista de las charcas que pueden visitarse en Etosha sería la siguiente:
Etosha National Park, Guidebook to the Waterholes and Animals, Timothy O. Osborne and Witerd D. Versfeld, Venture Publications, Windhoek, Namibia, 2004. (Únicamente para la sección de las charcas).
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