El MIM-104 Patriot es un sistema de misiles tierra-aire de largo alcance fabricado por la compañía estadounidense Raytheon. Creados para reemplazar a los Nike-Hercules como misiles de altitud media-alta, los Patriot se hicieron populares tras la Guerra del Golfo, donde se usaron masivamente.
El sistema Patriot fue concebido en los años 60, fabricado a partir de 1976 para usos antiaéreos y distribuido en 1984. En 1988 fue adaptado para servir también como sistema de interceptación de misiles balísticos, denominado PAC (Patriot Advanced Capability). Cada batería se compone de seis vehículos-lanzadores capaces de transportar 4 misiles cada uno (16 en el caso de los PAC-3), remolcado por un semitráiler M-860. Y que son controlados por otro tráiler que lleva la estación de control MSQ-104 y son guiados por un radar AN/MPQ-53 o AN/MPQ-65, e interconectados por el sistema de antenas OE-349.
El sistema usa el sistema de guía Track-vía-Missile y un terminal de radar. Cada misil mide 5,31 m de largo, pesa unos 900 kg y es propulsado mediante un motor de combustible sólido a una velocidad máxima de Mach 5. Lleva una cabeza de fragmentación de 91 kg. El alcance efectivo es de unos 70 km. Los sistemas Patriot se han vendido a algunos países como Israel, Alemania, Holanda, Bélgica y España.
Antes de la Guerra del Golfo, los sistemas de defensa antimisiles eran un concepto de guerra sin probar. El objetivo de los Patriot era abatir los misiles Scud o Al Hussein lanzados por Irak sobre Israel y Arabia Saudí. La primera vez que se usaron los Patriot fue el 18 de enero de 1991, consiguiendo interceptar y destruir un misil Scud iraquí lanzado sobre Arabia Saudí. Fue la primera vez en la historia que un sistema antiaéreo destruía un misil balístico enemigo.
El 25 de febrero de 1991, un Scud iraquí alcanzó un cuartel estadounidense en Dharan, Arabia Saudí, matando a 28 soldados.
Una investigación de los Estados Unidos dictaminó que el error de interceptación en Dharan se debió a un error de software en el reloj del sistema. La batería Patriot de Dharan había estado activada durante 100 horas, tras las cuales el reloj se había retrasado un tercio de segundo, equivalente a un error de posición de 600 metros. El sistema de radar detectó el Scud y buscó el lugar donde estaría instantes después para poder interceptarlo. Pero debido al error del reloj, el radar buscó en un lugar que no era y no encontró misil alguno. De este modo el sistema asumió que se trataba de una falsa alarma y dejó de rastrear al Scud. Los israelíes habían identificado el problema y habían informado al ejército estadounidense y al Proyecto Patriot (programador del software) el 11 de febrero de 1991. Los expertos israelíes habían recomendado reiniciar el sistema informático como solución temporal; sin embargo, los oficiales estadounidenses no entendieron con qué frecuencia debían llevar a cabo esta operación. El fabricante de los Patriot envió el software actualizado al ejército el 26 de febrero, pero llegó al lugar de operaciones demasiado tarde: justo el día después del ataque.
El ejército de los Estados Unidos anunció que los Patriot llegaron a tener un porcentaje de aciertos del 80% en Arabia Saudí y un 50% en Israel. Poco después, estas cifras disminuyeron al 70 y 40 por ciento, respectivamente.
El 7 de abril de 1992, dos expertos del MIT y de la Universidad de Tel Aviv testificaron ante un comité de investigación del Congreso. De acuerdo con sus análisis, el sistema Patriot tenía un porcentaje de aciertos por debajo del 10%, llegando incluso al cero por ciento.
Ese mismo día, otros dos expertos de la Universidad de Harvard y del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales hablaron de sus estudios sobre el porcentaje de aciertos y la precisión de los Patriot en Israel y Arabia Saudí. Rechazaron muchas de las afirmaciones y métodos que habían usado los dos expertos que elaboraron el informe previo. Su análisis consistía en cuantificar:
Es importante apreciar la diferencia cuando se analiza el sistema de forma teórica y cuando se hace en la realidad, en el campo de batalla.
De acuerdo con el último informe, si se lanzaban como media cuatro Patriots para interceptar cada Scud (tres en el caso de Arabia Saudí) y todos los Scud fueran destruidos o desviados, el porcentaje de aciertos sería del 100%, pero la exactitud sólo de un 25% o 33%, respectivamente.
Saddam Husein había ordenado el lanzamiento de misiles sobre Israel con la esperanza de que los israelíes respondieran, de modo que otros Estados árabes entraran en la guerra en defensa de Irak. Los israelíes eran conscientes de que los Scuds podían ir supuestamente equipados con cabezas químicas o biológicas. La posesión de los Patriot dio un respiro al gobierno de Israel, ya que pudo tranquilizar a la población israelí durante los primeros días de la guerra.
Los bombardeos iraquíes sobre Israel se saldaron con dos muertos y varios cientos de heridos. Sin embargo, siete israelíes murieron asfixiados por llevar máscaras antigás por el miedo a que los Scuds portaran cabezas químicas.
Desde 2002 Israel usa los Patriot como parte de su doble sistema de defensa contra misiles balísticos. Para interceptar objetivos a grandes altitudes utiliza los misiles Arrow, mientras que para otro tipo de objetivos usa los Patriot. Israel fabrica los Patriot cerca del reactor nuclear de Dimona, donde también desarrolla sus armas nucleares.
El PAC-2 o Patriot Advance Capability 2 fue mejorado a partir del PAC original o PAC-1 y mejora la capacidad de explosión cerca del objetivo.
El GEM es un añadido al PAC-2 que permite al misil corregir su rumbo en vuelo; en los primeros Patriot todas las correcciones se enviaban al misil desde el centro del control terrestre.
El PAC-3 es otra mejora sobre el PAC-2, más pequeño y efectivo. No contiene explosivos, sino que usa su propia energía cinética para hacer detonar la cabeza del misil interceptado. Debido a su menor tamaño, un camión-lanzador puede llevar 16 misiles del tipo PAC-3 (cuatro recipientes de cuatro misiles cada uno), mejorando la capacidad de los tráileres de PAC-1 o PAC-2, que sólo podían llevar cuatro misiles. Los PAC-3 no sólo son más precisos, sino que se puede lanzar un número mayor de misiles contra un objetivo determinado para mejorar las probabilidades de interceptarlo.
Próximamente, una variante del PAC-3 incorporará nuevos y mejorados motores que permitirán un aumento del alcance de los cohetes hasta un máximo de 300 km.
Sin embargo, lo que más se ha mejorado de los Patriots es su software. Raytheon ha creado un software que permite a los PAC-1 interceptar incluso ataques múltiples. Esta característica se ha desarrollado principalmente para contrarrestar las capacidades ofensivas de Corea del Norte, que ha construido dispositivos capaces de lanzar varios cohetes de forma simultánea. Además, esto permite a Raytheon y a la industria armamentística vender a Corea del Sur el stock de PAC-1 que les sobró de las dos guerras de Irak.
Durante la invasión de Irak en 2003, las baterías de misiles Patriot consiguieron interceptar varios misiles iraquíes, pero se equivocaron al identificar y derribar un avión de combate Tornado GR4 como si fuera un misil iraquí, falleciendo los dos miembros de la tripulación. Inmediatamente después del incidente, se dijo que la causa había sido un error por parte de la tripulación del RAF. Sin embargo, un periodista estadounidense que formaba parte de la unidad operativa de la batería de misiles afirmó que "los Patriot confundieron un avión amigo con un misil balístico enemigo".
En esta guerra se lanzaron los primeros misiles PAC-3 en combate, con bastante éxito. Los Patriot consiguieron interceptar algunos misiles que no eran Scuds, lanzados sobre Kuwait y Arabia Saudí. Estos misiles volaban a una altitud de 50km (inferior a la de los Scud, que pueden llegar hasta la estratosfera), de modo que se disponía de mucho menos tiempo para identificarlos y destruirlos. Sin embargo, aunque no todos los misiles iraquíes pudieron ser interceptados, los daños que causaron fueron mínimos.
Según el Ejército de EE. UU., PATRIOT es un acrónimo de "Phased Array Tracking Intercept of Target". Sin embargo, muchas fuentes afirman que PATRIOT en realidad no es un acrónimo (Patriot significa "Patriota"). Por eso se suele usar la palabra en minúsculas, sin dar el significado.
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