Prefijos del SI

Los prefijos del Sistema Internacional se utilizan para nombrar a los múltiplos y submúltiplos de cualquier unidad del SI, ya sean unidades básicas o derivadas. Estos prefijos se anteponen al nombre de la unidad para indicar el múltiplo o submúltiplo decimal de la misma; del mismo modo, los símbolos de los prefijos se anteponen a los símbolos de las unidades.

Los prefijos pertenecientes al SI los fija oficialmente la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (Bureau International des Poids et Mesures), de acuerdo con el cuadro siguiente:

Ejemplos:

Estos prefijos no son exclusivos del SI. Muchos de ellos, así como la propia idea de emplearlos, son anteriores al establecimiento del Sistema Internacional en 1960; por lo tanto, se emplean a menudo en unidades que no pertenecen al SI.

Las siguientes combinaciones de prefijos y cantidades no se emplean regularmente, incluso en los ámbitos de la ciencia y de la ingeniería:

^† Aunque anteriormente en Reino Unido, Irlanda, Australia y Nueva Zelanda se empleaba la escala larga para nombrar los números, actualmente y cada vez más emplean la escala corta. Hay que tener en cuenta que por encima del millón y por debajo de la millonésima, nombres iguales poseen significados distintos en ambos sistemas corto y largo, con lo que números del orden del billón o del trillón, por ejemplo, pueden resultar confusos a nivel internacional. El empleo de los prefijos del SI puede ser el camino para la superación de este problema.

El símbolo "K" (en mayúscula) se emplea a menudo con el significado de múltiplo de mil; por lo tanto, puede escribirse "sueldo de 40K" (de 40 000 euros) o "el problema del año 2K".^{[cita requerida]} A pesar del empleo habitual, este empleo de la K mayúscula no es correcto en el SI, ya que es el símbolo de unidades de temperatura Kelvin. El empleo de la abreviatura Ki se emplea para representar el prefijo binario kibi (2¹⁰ = 1024).

Los múltiplos de la unidad son habituales en el ámbito de las computadoras, siendo empleados en la información y unidades de almacenamiento tipo bit y byte. Siendo 2¹⁰ = 1024 y 10³ = 1000, los prefijos del SI se emplean siguiendo la ley de los prefijos binarios, como se observa en las siguientes líneas.

k = 2¹⁰ = 1 024
M = 2²⁰ = 1 048 576
G = 2³⁰ = 1 073 741 824
T = 2⁴⁰ = 1 099 511 627 776
P = 2⁵⁰ = 1 125 899 906 842 624

De todas formas, estos prefijos mantienen el significado de las potencias de 1000 cuando de lo que se trata es de expresar la velocidad de la transmisión de datos (cantidad de bits): la red Ethernet de 10 Mbit/s es capaz de transmitir 10 000 000 bit/s, y no 10 485 760 bit/s. El problema se acrecienta por no ser las unidades de información bit y byte unidades del SI. En el SI el bit, el byte, el baudio o la cantidad de signos se darían en hercios. Aunque es más claro emplear "bit" para el bit y "b" para el byte, a menudo se emplea "b" para el bit y "B" para el byte (en el SI, B es la unidad del belio, siendo la del decibelio dB).

De esta forma, la Comisión Electrotécnica Internacional (International Electrotechnical Commission —IEC—) eligió nuevos prefijos binarios en 1998, que consisten en colocar un 'bi' tras la primera sílaba del prefijo decimal (siendo el símbolo binario como el decimal más una 'i'). Por lo tanto, ahora un kilobyte (1 kB) son 1000 byte, y un kibibyte=(1 KiB)= 2¹⁰ bytes = 1024 octetos o bytes. De la misma forma, un mebibyte= MiB= 2²⁰bytes, un gibibyte= 1 GiB= 2³⁰bytes, tebi (Ti; 2⁴⁰), pebi (Pi; 2⁵⁰) y exbi (Ei; 2⁶⁰). Aunque el estándar del IEC nada diga al respecto, los siguientes prefijos alcanzarían hasta zebi (Zi; 2⁷⁰) y yobi (Yi; 2⁸⁰). Hasta el momento el empleo de estos últimos ha sido muy escaso.

Continuando hacia atrás en el alfabeto, tras zetta y yotta, entre las propuestas para nombrar a los siguientes números grandes se encuentran las palabras xenta y xona (entre otras), siendo esta última una modificación del sufijo numérico proveniente del latín nona-; la propuesta para los siguientes números pequeños también comenzaría por "x".

Siguiendo la norma de abreviación de los prefijos (las letras mayúsculas del latín para cantidades grandes y las minúsculas para cantidades pequeñas), y a pesar de no haber un acuerdo en el nombre completo, podrían emplearse, sin ambigüedad, los siguientes prefijos: X, W, V, x, w, v. El símbolo del prefijo de las cantidades pequeñas siguiente en ese orden sería la "u", una sustitución de "µ" (símbolo del "micro" o "micra") basada en el (ISO 2955).

Aun así, no todos los lectores entienden muchos de los prefijos oficiales, y menos aún sus extrapolaciones. Por ello, y a diferencia de la escritura para uso personal, es conveniente escribir una pequeña explicación cuando se trata de un artículo que han de comprender terceros.

Otra propuesta para xenta/xona es novetta, del italiano nove. Sin embargo, esta propuesta no tiene en cuenta el orden alfabético

Existen propuestas para llevar más allá la armonización de los símbolos. Según las mismas, los símbolos de los prefijos deca, hecto y kilo en lugar de "da", "h" y "k" deberían ser "D", "H" y "K", respectivamente. De la misma forma, algunos hablan de la supresión de todos aquellos prefijos que no entran en el esquema 10^{±3 × n}, es decir, hecto, deca, deci y centi. La CGPM ha aplazado, de momento, la toma de una decisión concreta sobre ambas propuestas.

Hay que tener precaución en el empleo de los sufijos con unidades cuyas potencias no son ±1. Antes que la potencia siempre se tiene en cuenta el prefijo. Para medir volúmenes aún se emplea el término litro, equivalente a la milésima parte de un metro cúbico (0,001 m³), es decir, un decímetro cúbico (1 dm³). Un centímetro cúbico (cm³) es la millonésima parte de un metro cúbico (0,000 001 m³). Y un milímetro cúbico (mm³) es la milmillonésima parte de un metro cúbico (0,000 000 001 m³).

De acuerdo con los principios generales adoptados por (ISO 31), el Comité internacional de pesos y medidas (CIPM) recomienda que las siguientes reglas sean observadas cuando se utilizan los prefijos antedichos:

---