La Primera guerra anglo-afgana se desarrolló entre 1839 y 1842, ante el temor británico de que la esfera de influencia rusa se extendiera a las fronteras indias. El gobernador general de la India, George Eden, conde de Auckland, le presentó a Dost Mohammed Khan un ultimátum que solicitaba la expulsión de un delegado ruso en Kabul. Rechazados los requerimientos británicos, en marzo de 1839 el ejército angloindio de la Compañía Británica de las Indias Orientales invadió Afganistán, desencadenando la Primera guerra anglo-afgana. Al no encontrar una oposición efectiva y organizada, los invasores capturaron Kandahar en abril de 1839 y Ghazni en julio. Cuando Kabul cayó en agosto, Shuja Shah, nieto de Ahmad Shah, un anterior monarca afgano, se instaló en el trono afgano en lugar de Dost Muhammed, que él mismo entregó a los británicos.
El 2 de noviembre de 1841, Akbar Kan, un hijo de Dost Muhammad, encabezó con éxito un levantamiento contra Shah Shuja y las guarniciones anglo-indias del país, logrando la destrucción del ejército británico que ocupaba Kabul. Una expedición de castigo anglo-india reforzó las guarniciones durante un breve periodo, pero, finalmente, en diciembre de 1842 los británicos hubieron de abandonar, entre graves pérdidas, el país. Dost Muhammad fue entonces liberado de su encarcelamiento y recobró su trono, que ocupó hasta 1863.
Las relaciones entre Afganistán y los británicos continuaron siendo tensas hasta 1855, momento en que Dost Muhammad decidió firmar un acuerdo de paz con el gobernador general de la India. Sin embargo, en 1878 los británicos volvieron a invadir Afganistán en la Segunda guerra anglo-afgana.
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