El programa Discovery de la NASA (similar a los programas «New Frontiers» y «Explorer») es una serie de misiones espaciales de bajo costo dedicadas a explorar todo el Sistema Solar. Fue fundado en 1992 con el objetivo de implementar la visión acerca de las misiones espaciales, del entonces administrador de la NASA Daniel S. Goldin, el cual era: “más rápido, mucho mejor y más barato” . Las misiones del programa diferían de las tradicionales, las cuales ya tenían objetivos previamente especificados. En vez de eso, estas misiones de presupuesto ya cubierto, son propuestas y dirigidas por un científico conocido como el investigador principal. Los equipos que realizan las propuestas, pueden estar conformados por personas de industrias, negocios, laboratorios gubernamentales o universidades de cualquier lado. Sin embargo, estas propuestas pasan por un proceso de selección muy estricto antes de ser aprobadas. Cabe destacar que todas las misiones del programa Discovery completadas, son logros sumamente importantes para la ciencia y enriquecen el conocimiento previo acerca del sistema Solar.
La NASA también acepta propuestas para el selectivo Programa de Misiones de Descubrimiento de Oportunidades. Este programa da la oportunidad a cualquiera de participar en misiones que no son de la NASA mediante la inversión de capital para el desarrollo de instrumentos científicos o hardware del mismo, así como para encontrar nuevos objetivos para el material espacial de la NASA ya existente. Estas convocatorias son reguladas por el Programa Independiente de Oportunidades de la NASA.
En 1989, la División de Exploración del Sistema Solar (SSED por sus siglas en inglés) comenzó a desarrollar una serie de talleres distintos en las instalaciones de la NASA para poder definir un nuevo tipo de estrategia de exploración para el año 2000. Estos incluyeron a un Grupo de Misiones Espaciales Pequeñas (SMPG por sus siglas en inglés), el cual tenía como meta idear objetivos fundamentales para misiones de bajo costo que permitieran la solución a preguntas científicas específicas, en un periodo de tiempo determinado. Poco tiempo después, se solicitó un análisis rápido para una misión de gran potencial, de la cual surgieron los estándares básicos en 1990 para lo que sería el futuro programa. Este fue bautizado como "Discovery". Se creó una serie de conceptos que pudieran ser implementados como programas de bajo costo, siendo el 'Contacto de Asteroides Cercanos a la Tierra'(NEAR por sus siglas en inglés) la primera misión en implementar estos conceptos. El 17 de febrero de 1996, la misión NEAR se convirtió en la primera en ser lanzada por el Programa Discovery. La misión Mars Pathfinder que fue lanzada en 4 de diciembre de 1996, demostró tener un gran número de avances innovadores, efectivos y económicos para el diseño de infraestructura espacial y para misiones planetarias, tales como la inclusión de bolsas de aire, las cuales permitieron que el Sojourner rover aterrizara de forma más segura.
El programa otorga la oportunidad de participar en misiones ajenas a la NASA mediante la inversión de fondos para el desarrollo de instrumentos científicos o partes de estos.
Cuando las inversiones llegan, les sigue un proceso de selección con casi 2 docenas de conceptos. Es entonces que las propuestas son analizadas, y deben ser re-propuestas en otros programas o selecciones diferentes. Un ejemplo es el de la Misión Suess-Urey , la cual fue desechada en favor de la exitosa misión Stardust, pero que eventualmente se integró al proyecto Génesis , mientras que una misión similar al INSIDE fue puesta en práctica como el proyecto Juno en el programa New Frontiers. Algunos de estos conceptos se convirtieron en misiones actuales, o conceptos similares pasaron a ser parte de misiones de otra categoría.
Algunos ejemplos de propuestas de misiones del programa Discovery incluyen:
InSight (Misión #12): consiste en un Anuncio Oportunista para el 2018, con la información de que una misión Discovery empezó el 7 de junio del 2010. 28 propuestas fueron inscritas, y el 5 de mayo de 2011 3 fueron escogidas para su estudio. Siguiendo estos diseños previamente hechos, la misión Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) fue seleccionada en agosto del 2012. InSight (antes llamado GEMS) estudiará la composición interna de Marte para poder comprender la evolución de los planetas terrestres Un anuncio oportunista se abrió el 7 de junio del 2010 por la NASA. De las 28 propuestas del 2010, 3 finalistas recibieron financiación de tres millones de dólares en mayo del 2011 para desarrollar los conceptos de los mismos. En agosto del 2012, InSight fue seleccionado para su desarrollo y lanzamiento. Según la BBC, de las 28 propuestas, 3 eran de la Luna, 4 de Marte, 7 de Venus, 1 de Júpiter, 1 de Júpiter Trojan, 2 de Saturno, 7 a asteroides, y 3 a cometas.
Estas proveen de oportunidades de participar en misiones independientes de la NASA, mediante el financiamiento de instrumentos científicos y sus debidos componentes.
La misión Discovery #13 todavía no ha sido seleccionada. En febrero del 2014 , la NASA retiró del Programa Discovery el 'Anuncio de Oportunidades Prototipo' para preparar el lanzamiento de nuevas propuestas el 31 de diciembre de 2021. Así como en misiones pasadas como el Dawn, la propulsión por electricidad solar posiblemente incrementará la diversidad de las misiones si se puede aplicar. Estas tecnologías pueden incluir el propulsor iónico del NEXT así como comunicaciones láser, entre otros. El presupuesto destinado para la misión principal esta por encima de 450 millones de dólares, con varias condiciones y muchos beneficios. Hay cierta amenaza con el presupuesto, debido al dinero predestinado a otras misiones en curso como el Hubble, el Cassini, y otras misiones continuas; además, el vehículo Curiosity necesitara fondos extra. Algunas de las prioridades desde la última de Ciencia Planetaria son Marte, las Lunas de Júpiter, y Urano.
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