La Sociedad Geográfica Española se funda en 1997, y es una asociación sin ánimo de lucro declarada de Utilidad Pública por el Ministerio de Interior en 2012. Su presidente actual es Javier Gómez-Navarro Navarrete.
Su objetivo es convertirse en un foro de encuentro de todas las instituciones y personas interesadas en la Geografía, los viajes y la exploración. La SGE trabaja para ampliar el conocimiento geográfico, divulgar los avances en la investigación relacionada con las Ciencias de la Tierra, propiciar la comprensión hacia las distintas culturas y formas de vida y ser motor de proyectos viajeros de traceros que sirvan a la investigación, la ciencia, la cultura y la aventura. Entre sus objetivos fundacionales destaca también la recuperación de la historia de la exploración y descubrimientos españoles en el mundo.
Las actividades de la SGE incluyen expediciones, viajes, conferencias, seminarios, tertulias de viajes, publicaciones especializadas, una activa web para sus miembros, una revista cuatrimestral, proyectos de investigación y de exploración y cursos de diferentes disciplinas relacionadas con la Geografía y los viajes (botánica, astronomía, cartografía, orientación, supervivencia). También concede desde hace 18 años unos prestigiosos Premios anuales. Para todo ello se mantienen estrechos vínculos de colaboración con otras Sociedades Geográficas de todo el mundo y con diversas asociaciones e instituciones de ámbito nacional e internacional.
Aventureros románticos, espíritus inquietos, observadores curiosos… el viejo espíritu de los Livingstone, Burton o de nuestro Manuel Iradier, sigue aún vivo y por increíble que parezca, aún hay fronteras y retos para la exploración. La Sociedad Geográfica Española es heredera de esta larga tradición exploradora y ha conseguido unir a gentes provenientes de todos los ámbitos en el interés común de recuperar la memoria de los grandes exploradores y descubridores españoles y de dar a conocer al mundo las aportaciones actuales de geógrafos, intelectuales y viajeros españoles.
Ya no quedan en los mapas grandes espacios en blanco por rellenar y los satélites nos permiten conocer los más mínimos detalles de cualquier rincón del planeta, pero la ciencia sigue teniendo ante sí horizontes desconocidos y el ser humano, que es un explorador nato desde los tiempos prehistóricos, se siente irrefrenablemente atraído por descubrir lo que el universo parece ocultarle.
Los nuevos horizontes de la exploración científica en el siglo XXI son lugares cuyos secretos aún no han sido desvelados como los fondos submarinos y las regiones polares e, indudablemente, el espacio y en particular Marte, convertido hoy en el equivalente de lo que en su día fueron América o Australia. El conocimiento de estas tres nuevas fronteras nos revelará mucho más sobre el mundo en el que vivimos.
Desde hace diecinueve años, los Premios de la SGE reúnen una vez al año a todas las personas e instituciones vinculadas en nuestro país al mundo del viaje, la investigación geográfica, la exploración y la aventura. Su entrega se ha convertido en una cita imprescindible de la vida cultural madrileña.
Los Premios siguen el espíritu fundacional de esta institución expresado en sus estatutos: "La Sociedad Geográfica Española pretende llevar al ánimo de los españoles la recuperación de la historia geográfica española en el mundo, ampliar el conocimiento geográfico, histórico y social de los pueblos, propiciar el contacto humano y la comprensión hacia las distintas costumbres y formas de vida y convertirse en el motor de proyectos viajeros que sirvan a la investigación, la ciencia, el arte y la cultura".
Desde la primera edición, en 1998, la Sociedad Geográfica Española concede sus premios anuales, galardones que han ido ganando en prestigio y en repercusión social. Su entrega se ha convertido en el acontecimiento de mayor prestigio y trascendencia de la SGE.
Los actos han sido presentados por periodistas de la talla de Paco Lobatón, Fernando Schwartz, Concha García-Campoy o Ely del Valle y en la ceremonia se dan cita destacadas personalidades del mundo de la cultura, el viaje, la investigación y la vida social española.
Con motivo del décimo aniversario de la Sociedad Geográfica Española, en 2007 asistieron a la entrega de los galardones sus Altezas Reales los Príncipes de Asturias, quienes aceptaron la presidencia de estos Premios y dirigieron un emocionante discurso a los asistentes al acto.
Asimismo, con motivo del vigésimo aniversario de la fundación de la SGE en 2017, la Reina Doña Sofía presidió la Gala de entrega de los Premios.
El día 12 de octubre de 1997, el periodista y escritor Jos Martín reunió a trece personas relacionadas con el mundo de la geografía y los viajes en una comida celebrada en la biblioteca del Hotel Intercontinental de Madrid. Se trataba de crear la Sociedad Geográfica Española siguiendo la estela de las sociedades geográficas decimonónicas, aunque con los medios del siglo XXI. Se ofreció la presidencia a Luis Carandell, como miembro de más edad, aunque él rehusó aceptarla. La Junta directiva quedó entonces formada de la siguiente manera: presidente, Jesús Torbado; vicepresidentes, Pedro Páramo y Cristina Morató; secretario general, Jos Martín; tesorera, Matilde Torres; directores de área, Luis Carandell, Javier Martínez Reverte, Enric Bou, Manuel Leguineche, Juan Gabriel Pallarés, José Antonio Pujante, Ana Puértolas, Luis Pancorbo y Lola Escudero. Un año después, en 1998, apareció el primer boletín de la SGE coincidiendo con la cena de entrega de los premios SGE, celebrada en el Palacio de Fernán Núñez, propiedad de la Fundación de los Ferrocarriles Españoles, entidad que cedió una parte del Palacio para convertirla en sede de la Sociedad. La actual sede está en el Instituto Geográfico Nacional de Madrid.
Los galardonados el primer año fueron Thor Heyerdahl (Premio Internacional); Josefina Castellví (Premio Nacional); la Fundación de los Ferrocarriles Españoles (Premio Iniciativa); Jesús Garzón (Premio Investigación), la revista Viajar (Premio Letra Impresa), Luis Miguel Domínguez (Premio Imagen) y Miguel Ángel Gordillo (Premio Viaje del año). Entre los premiados en suscesivas ediciones están, entre otros, David Attenborough, Carol Beckwith y Angela Fisher, Pedro Duque, Reinhold Messner, Borge Ousland, Colin Thubron, Arita Baaijens, contando entre los españoles a Eduardo Martínez de Pisón, Josefina Gómez Mendoza, Carlos Soria, Juanito Oiarzabal, Edurne Pasaban, Jacob Petrus, etc.
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