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Stevia es un género de plantas fanerógamas perteneciente a la familia de las asteráceas. Comprende más de 500 especies descritas y de estas unas 250 aceptadas.
Son generalmente plantas herbáceas o matas perennes de tallos erectos y ramificados en la mayoría de las especies. Las hojas son habitualmente opuestas y, en algunas especies, alternas; tienen usualmente limbo de lineal hasta orbicular, de márgenes enteros a serrados/dentados, raramente profundamente lobulados. La inflorescencia es corimbosa, difusa o densa, en el ápice de las ramas. El involucro, de 1-3mm de diámetro es cilíndrico, raramente acampanado, estrechado en la base, con 5 brácteas lineales o elípticas iguales o subiguales en una sola fila; el receptáculo del capítulo es plano o algo convexo y glabro. Hay 5 flósculos de color blanco, o lavando a purpúreo, ocasionalmente de base y ápice de distincto color; la corola, pentafida, tiene la garganta algo más ancha y habitualmente con pelos o glándulas exteriormente y pelos erectos del lado interno. Los lóbulos de dicha corola son triangulares u ovalado-oblongos densamente papillosos interiormente y de menos de 2 mm de largo. El estilo, bífido de brazos filiformes, es papilloso. Las cipselas son estrechamente fusiformes a prismáticas, fuertemente penta-costilladas; tienen un carpopodio distinto corto y el vilano, persistente, es una corona de 5 escamas obtusas libres o soldadas, a menudo acompañada de 1 hasta más de 30 aristas/cerdas; cada capítulo puede tener 1 o 2 cipselas con un vilano más reducido.
En estado silvestre crece en terrenos arenosos, poco fértiles y de buen drenaje; es ligeramente acidófila.
El género es nativo de regiones subtropicales y tropicales de Sudamérica, Centroamérica y México, con varias especies que pueden ser encontradas tan al norte como Arizona, Nuevo México y Texas.
El género fue creado y descrito por Antonio José Cavanilles y publicado en Icones et Descriptiones Plantarum, vol. 4(1), p. 32[1], pl. 354[2], 1797. La especie tipo es Stevia salicifolia Cav., 1797.
Una de sus especies, Stevia rebaudiana, ha sido cultivada y utilizada como edulcorante y como planta medicinal por el pueblo guaraní durante al menos 1500 años y por un tiempo indeterminado por otras poblaciones de Brasil y Paraguay. Sus hojas tienen una capacidad edulcorante entre 30 y 45 veces mayor que la de la sacarosa (el componente principal del azúcar). Estas hojas pueden ser consumidas frescas, en infusión o como ingrediente dentro de la comida.
Las hojas de las plantas de este género tienen un dulzor más tenue al principio de su degustación y una duración más larga que los del azúcar común, aunque algunos de sus extractos pueden tener un sabor amargo o con un gusto parecido a los de las plantas de la especie Glycyrrhiza glabra en altas concentraciones.[cita requerida] Las investigaciones médicas que se han realizado acerca de ciertas especies del género han demostrado sus posibles beneficios en el tratamiento de la obesidad y la hipertensión arterial. El consumo de los extractos de sus plantas tiene un efecto insignificante sobre los porcentajes de glucosa en la sangre, lo que también hace atractivos a estos para usos no medicinales como edulcorantes naturales.[cita requerida] Se utiliza ampliamente como edulcorante en Japón, Perú, Chile, México y Colombia. Está disponible en Canadá como un suplemento dietético.[cita requerida] En 2006, los datos de investigación recopilados en la evaluación de seguridad publicado por el Organización Mundial de la Salud no encontraron efectos adversos.
En 2011, la FDA y la EFSA dieron su aprobación a la Stevia como aditivo alimentario (E960) y edulcorante apto para su comercialización y uso combinado con lácteos, carnes, frutas, helados, entre otros. Publicado en el Diario Oficial de la Unión Europea L295/205.
Requiere días largos, y mucho sol. Para efectos agrícolas se prefiere emplear esquejes, suelo de textura ligera e irrigar con frecuencia durante el período seco. La cosecha se realiza justo antes de la floración, para mantener la máxima concentración posible de edulcorante en las hojas.[cita requerida]
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