La Corte Suprema de los Estados Unidos (en inglés, Supreme Court of the United States) es el tribunal de mayor rango existente en los Estados Unidos de América. Se trata de la cabeza del Poder Judicial federal de los Estados Unidos.
La corte se compone de un presidente (Chief Justice) y ocho jueces asociados (Associate Justices), que son nombrados por el presidente de los Estados Unidos y confirmados mediante el «consejo y consentimiento» del Senado de los Estados Unidos. Los jueces nombrados del tribunal sirven de por vida y sólo pueden ser destituidos por el Congreso mediante un proceso de impugnación (impeachment). Los jueces pueden renunciar a su cargo por voluntad propia. Ningún juez ha sido destituido de su cargo, aunque muchos se han retirado o renunciado.
La Corte Suprema es la única corte establecida por la Constitución de los Estados Unidos. Todos los demás tribunales han sido creados por el Congreso. La Corte posee la facultad de revisión judicial y la facultad de declarar inconstitucionales leyes federales o estatales y actos de los poderes ejecutivos federal y estatales. Sus decisiones no pueden ser apeladas.
La Corte Suprema se reúne en Washington D. C.. A veces se hace referencia a ella por su acrónimo en inglés SCOTUS (por Supreme Court of the United States) o USSC (United States Supreme Court).
La Constitución no especifica el número de miembros que debe tener la Corte Suprema. Es el Congreso el que tiene la facultad de fijar el número de jueces. Originalmente, el número total de jueces fue fijado en seis por la Ley Judicial (Judiciary Act) de 1789. Cuando el país creció geográficamente, el número de jueces aumentó. La Corte fue ampliada a siete miembros en 1807, a nueve en 1837 y a diez de 1863.
Por la Ley de Jueces de Circuito (Circuit Judges Act) de 1869, el número de jueces fue fijado otra vez en nueve (un juez presidente y ocho jueces asociados), composición que se ha mantenido desde entonces.
La atribución del nombramiento de sus miembros le corresponde al presidente de los Estados Unidos. Como regla general, el presidente nombra a una persona que comparta sus ideales político-judiciales. Sin embargo, regularmente el presidente trata de buscar un candidato que sea aceptado tanto por liberales como por conservadores, ya que un candidato cuyos pensamientos sean considerados demasiado extremos pueden ser rechazados por el Senado.
En algunos casos, las decisiones de los jueces pueden ser lo opuesto a lo que el presidente esperaba de él cuando lo nominó. Un ejemplo de esto es el caso del juez presidente Earl Warren quien fue nominado por el presidente Dwight D. Eisenhower anticipando que sería un juez conservador. No obstante, durante la presidencia de Warren, se emitieron decisiones que fueron consideradas entre las más "liberales" (progresistas en el sentido estadounidense del término) de toda su historia.
El "consejo y consentimiento" del Senado es requerido para todos los nominados a la Corte Suprema. El proceso de confirmación regularmente atrae a un gran número de grupos activistas quienes hacen campaña en pro o en contra del nominado. El Comité de Asuntos Judiciales lleva a cabo las audiciones para examinar la calidad del nominado. Posteriormente, el pleno del Senado considera la nominación. Se requiere de mayoría simple para confirmar o rechazar al nominado. Doce nominados han sido explícitamente rechazados por el Senado. El más reciente fue en 1987, cuando el Senado rechazó a Robert Bork. En 1991, la nominación del juez Clarence Thomas fue casi rechazada debido a imputaciones de índole sexual, pero el nominado finalmente fue aprobado con una votación de 52 a 48.
En algunos casos, el Senado puede rechazar a un nominado al no votar por él. Por ejemplo, la minoría puede utilizar la técnica del "filibusterismo" (alargamiento del debate por varios días). Además, el presidente puede retirar un nombramiento si ve claramente que el nominado no será confirmado. Por ejemplo, el presidente George W. Bush retiró la nominación de Harriet Miers luego de críticas por parte de sectores republicanos.
Hasta la década de los ochenta, el proceso de confirmación de los nominados era relativamente corto, en alrededor de un mes se decidía si el nominado integraría la corte o no. Sin embargo, a partir de la presidencia de Ronald Reagan, el tiempo del proceso de confirmación se ha extendido. Se ha estimado que ello puede deberse a la percepción pública de que los jueces de la Corte Suprema tienen mucho poder.
El promedio de tiempo entre el surgimiento de una vacante en la Corte y su sustitución es de aproximadamente dos años. No obstante, hay períodos donde no han surgido vacantes por un largo tiempo. Por ejemplo, no hubo vacantes desde el nombramiento del juez Stephen Breyer en 1994 hasta que la jueza Sandra Day O'Connor anunció su retiro en el verano de 2005.
Los períodos de jurisprudencia de la Corte se designan coloquialmente por el nombre del juez presidente de turno. Por ejemplo, el Tribunal durante 1969-1986 se le conoce como la "Corte Burger" (por el nombre del juez presidente Warren Burger) y durante 1986 a 2005 se le conoce como la "Corte Rehnquist" (por el nombre del juez presidente William Rehnquist).
En el idioma inglés, el título oficial de un miembro de la Corte Suprema es justice, lo cual se traduce literalmente como justicia, mientras el término judge se traduce literalmente como juez. Sin embargo, ese no es el título utilizado para los miembros de la Corte Suprema, pero comúnmente se llama en español jueces a los miembros del Corte Suprema y, ocasionalmente, magistrados.
La Constitución no establece explícitamente los requisitos necesarios para ser juez de la Corte. De hecho, no establece parámetros como la nacionalidad o la edad necesaria, como lo hace en el caso del poder legislativo y ejecutivo. Sin embargo, el presidente comúnmente preselecciona individuos que hayan tenido experiencia judicial previa ya sea a nivel estatal o federal. De los actuales nueve jueces en el tribunal, ocho ocuparon puestos jurídicos en el gobierno federal.
Los nominados a la Corte Suprema son evaluados por la American Bar Association y reciben una de tres evaluaciones finales: "muy cualificado", "cualificado" o "no cualificado". Esta evaluación no representa obligación alguna ni para el Senado ni para el presidente, aunque generalmente es tomada en consideración.
Cada juez de la Corte Suprema es asignado a uno o dos de los circuitos judiciales federales. El juez presidente regularmente es asignado al Circuito del Distrito de Columbia y al Circuito Federal. Los demás jueces son asignados a los demás circuitos. Cuando un caso quiere ser llevado a la Corte Suprema, se debe registrar en la oficina del juez que tiene competencia sobre el circuito en donde surgió la apelación.
Las decisiones de la Corte Suprema constituyen precedente (binding precedent) que obliga a todas las demás cortes a respetarlas. Además, sus fallos tienen la capacidad de derogar leyes.
Dos casos que han marcado la historia de los Estados Unidos han sido Brown contra Consejo de Educación (1954) y Roe contra Wade (1973). En Brown contra Consejo de Educación, la Corte Suprema estableció que la segregación en las escuelas públicas era inconstitucional. A partir de esa decisión, la segregación en cualquier sitio público pasó a ser igualmente inconstitucional. En Roe contra Wade, la Corte determinó que el derecho al aborto no podía ser negado a las mujeres, ya que existe un derecho a la privacidad en la constitución que protege a las mujeres y sus decisiones. Aún hoy, esta decisión resulta controvertida por algunos y los jueces de la Corte Scalia y Thomas, han expresado su opinión de que Roe fue una decisión errónea.
Los jueces oyen los argumentos de los diferentes casos y luego se reúnen para discutirlo entre ellos. Cada juez de la Corte tiene un voto en cada caso. Cuando hay por lo menos cinco jueces a favor de alguna decisión, esa pasa a ser la opinión de la Corte que representa el precedente final. El juez de mayor veteranía entre los cinco votantes tiene el privilegio de escoger cual de ellos escribirá la opinión del Tribunal. Si el juez presidente se encuentra entre la mayoría, el privilegio pasa a él.
Todo juez tiene derecho a escribir una explicación de su voto. Si su voto se encuentra entre la mayoría, el juez escribe una opinión concurrente. Si el juez votó en contra de la mayoría, escribe entonces una opinión disidente. Ténganse en cuenta que sólo la decisión de la mayoría representa un precedente legal.
Las opiniones del Tribunal sobre algún caso se publican algún tiempo después de que este fue visto. Cuando se llega a una decisión, generalmente se informa el número de jueces que votó a favor de la opinión del Tribunal. Por ejemplo, se dice que "El Tribunal en Roe contra Wade votó 7-2 a favor de la legalización del aborto". Es decir, siete jueces votaron a favor de la decisión y dos en contra.
El edificio de la corte suprema es el lugar de trabajo y sede del tribunal. Está localizada en la ciudad de Washington D. C. enfrente del lado Este del Capitolio
Antes del establecimiento de una ciudad Distrito Federal, el gobierno de los Estados Unidos tenía su sede en la ciudad de Nueva York (Nueva York), donde la Corte Suprema tuvo su primera reunión, en el edificio Merchants Exchange, y también iban a Filadelfia, Pensilvania donde se reunían en la Casa Estatal de Pensilvania, ahora llamada Salón de Independencia.1
Luego que el gobierno federal se trasladó a la ciudad de Washington, la corte fue instituida en una pieza bajo del Capitolio. La corte se mantuvo dentro del Capitolio hasta el año 1935, con la excepción de los años 1812 hasta 1817, durante la invasión de los Británicos a Washington en la Guerra Anglo-Estadounidense de 1812.
Con la expansión del Congreso, la Corte se movió de cuarto en cuarto del capitolio, a veces ocupando recámaras con otras cortes del gobierno, al final moviéndose a la recámara vieja del Senado, como hoy se le llama. En 1929, el juez mayor (y expresidente) William Howard Taft pidió, con éxito, que la Corte tuviera su propio edificio, para distanciarse del Congreso, como rama que es independiente del Gobierno.
El edificio fue diseñado por el arquitecto Cass Gilbert, y es de cuatro pisos (92 pies). El primer bloque fue puesto el día 13 de octubre de 1932 y completado en 1935 tras haber invertido 9 740 000 dólares. "El edificio fue diseñado en la escala de dar la importancia y dignidad a la Corte y rama judicial como iguales e independientes respecto al Gobierno de Los Estados Unidos de América, “como símbolo nacional de justicia y la alta esfera de actividad.”"2
La fachada de la Corte Suprema esté hecha con mármol procedente del estado de Vermont, y a los lados de mármol del estado de Georgia. El mármol en los espacios del interior es del estado de Alabama, El Salón interior principal, está decorado con mármol de España. Para las 24 columnas de enfrente "El señor Gilbert expresó que solamente quería mármol fino de las canteras de Siena, Italia". De hecho, felicitó al primer ministro italiano Benito Mussolini"por su ayuda en garantizar que las canteras de Siena no mandaran nada inferior al mármol original".3
Varios de los miembros de la Corte al tiempo de su inauguración sintieron que el edificio parecía inapropiado para su función. Otros observaron que los jueces parecían "nueve escarabajos en el Templo de Karnak".
La fachada oeste que da vista al Capitolio, y corresponde esencialmente al frontis del mismo, tiene el lema Equal Justice Under Law ("Igualdad de Justicia bajo la Ley") y la fachada trasera (del lado este) tiene el lema Justice, the Guardian of Liberty ("Justicia, el Guardián de la Libertad").
El edificio contiene:
El edificio está bajo la jurisdicción del arquitecto del capitolio, pero mantiene su propio departamento de policía, diferente entidad que la policía del capitolio, creada en 1935, para vigilar el edificio y sus trabajadores. La corte tuvo un presupuesto anual de 16,7 millones de dólares en el año 2006.
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