El politetrafluoroetileno (PTFE), más conocido como teflón, es un polímero similar al polietileno, en el que los átomos de hidrógeno han sido sustituidos por átomos de flúor. La fórmula química del monómero, tetrafluoroeteno, es CF2=CF2. La fórmula del polímero se muestra en la figura.
Teflón es una marca comercial registrada propiedad de The Chemours Company y hace referencia a una familia de productos y no a un químico en específico comercializados por la multinacional. Entre ellos están la resina PFA (perfluoroalcóxido) y el copolímero FEP (etileno-propileno fluorado), llamados comercialmente teflón-PFA y teflón-FEP respectivamente. En la siguiente figura se muestra la fórmula del PFA (perfluoroalcóxido):
Tanto el PFA como el FEP comparten las propiedades características del PTFE, ofreciendo una mayor facilidad de manipulación en su aplicación industrial.
Como resultado de una demanda colectiva y de un acuerdo comunitario con DuPont, tres epidemiólogos realizaron estudios sobre la población que rodeaba una planta química de Ohio y estaba expuesta a PFOA a niveles superiores a los de la población general. Los estudios concluyeron que había una asociación entre la exposición a PFOA y seis condiciones médicas: cáncer de riñón, cáncer de testículo, colitis ulcerosa, enfermedad de la tiroides, hipercolesterolemia (colesterol alto) e hipertensión inducida por el embarazo. Melinda Wenner Moyer, bióloga molecular, escribe para Investigación y Ciencia en octubre de 2010 que el subproducto de su fabricación ácido perfluorooctanoico, que no es biodegradable, contamina las aguas y se encuentra en el 95% de los habitantes de los Estados Unidos. La película Aguas Oscuras (Todd Haynes, 2019), basada en un artículo del The New York Times, con guion de Matthew Carnahan, Mario Correa y Nathaniel Rich (el articulista) muestra cómo el abogado Robert Bilott (representado por Mark Ruffalo) descubre el problema y termina ganando judicialmente a Du Pont, que indemniza parte de las víctimas con 670,7 millones de dólares.
La propiedad principal de este material es que es prácticamente inerte, no reacciona con otras sustancias químicas excepto en situaciones muy especiales. Esto se debe básicamente a la protección de los átomos de flúor sobre la cadena carbonada. Tiene un muy bajo coeficiente de rozamiento y gran impermeabilidad, manteniendo además sus cualidades en ambientes húmedos.
Es también un gran aislante eléctrico y sumamente flexible, no se altera por la acción de la luz y es capaz de soportar temperaturas desde –270 °C (3 K) hasta 270 °C (543 K). Su cualidad más conocida es la antiadherencia.
Fue descubierto accidentalmente en 1938 por Roy J. Plunkett, mientras trabajaba en Nueva Jersey para DuPont. Plunkett intentó hacer un nuevo refrigerante clorofluorocarbonado, el gas tetrafluoroetileno en su botella de presión dejó de fluir antes de que el peso de la botella hubiera caído al punto de señalización de "vacío". Dado que Plunkett estaba midiendo la cantidad de gas utilizado pesando la botella, quiso averiguar a qué correspondía el peso por lo que recurrió a cortar la botella. Encontró el interior recubierto con un material blanco de consistencia cerosa que era extrañamente resbaladizo. Los análisis mostraron que era perfluoroetileno polimerizado, para lo cual el hierro del interior del contenedor había actuado como catalizador a alta presión. Kinetic Chemicals patentó el nuevo plástico fluorado (análogo al ya conocido polietileno) en 1941 y la marca registrada Teflón en 1945.
Uno de los primeros usos que se dio a este material fue en el Proyecto Manhattan como recubrimiento de válvulas y como sellador en tubos que contenían hexafluoruro de uranio (material altamente reactivo).
El PTFE tiene múltiples aplicaciones, aunque no se le dio salida en un principio (no se empezó a vender hasta 1946). Algunas de ellas se citan a continuación:
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