The Ultimate Fighter es un reality de televisión estadounidense basado en una competición de artes marciales mixtas (AMM) de la empresa Ultimate Fighting Championship (UFC). Se emitió en Spike TV (2005-2011), FX (2012-2013) y Fox Sports 1 (2013-2018), y actualmente se emite en UFC Fight Pass desde 2014.
El espectáculo cuenta con peleadores profesionales de AMM que viven juntos en Las Vegas, Nevada, donde entrenan y compiten entre sí por un contrato con la UFC. La serie se estrenó el 17 de enero de 2005, con su primer episodio, The Quest Begins. El histórico Forrest Griffin vs. Stephan Bonnar de la primera temporada atrajo a millones de espectadores a la serie y lanzó el deporte en la corriente principal. Debido a este éxito, The Ultimate Fighter fue considerado como fundamental para la supervivencia y expansión de la UFC y de las artes marciales mixtas. Muchos luchadores de UFC actuales y pasados son exalumnos de la muestra, con algunos de sus competidores llegándose a convertir en entrenadores de las próximas temporadas.
Ha sido objeto de múltiples cambios de formato desde su creación, incluyendo la introducción de la pelea comodín (wildcard bout). Muchos ganadores han llegado a competir por el campeonato, con algunos convirtiéndose en campeones.
The Ultimate Fighter fue originalmente una serie de experimentos financiados por los propietarios de la Ultimate Fighting Championship (UFC), Lorenzo y Frank Fertitta. La serie fue transmitida por Spike TV de forma gratuita como una medida de último recurso para ganar exposición de corriente para las artes marciales mixtas (AMM). Transmitido después del buque insignia World Wrestling Entertainment (WWE), el episodio del debut de The Ultimate Fighter fue capaz de obtener un 57% de tasa de retención en los espectadores de WWE Raw, que era el doble de la tarifa normal para Spike TV.
La final en vivo de la primera temporada vio la histórica pelea entre Forrest Griffin vs. Stephan Bonnar. Ahora ampliamente considerada como la pelea más influyente en la historia de MMA, la pelea se llevó a cabo en lo que fue el primer evento de MMA en la televisión en vivo y gratis. La pelea terminó en una victoria por decisión unánime sobre Griffin y condujo a la renovación del show en Spike TV. En relación con el éxito, el presidente de UFC, Dana White, dijo: "Es increíble pensar.... lo cerca que estuvimos de no estar aquí hoy. Si no fuera por lo que estos chicos hicieron, yo no sé si habría siquiera existido un UFC. Nunca olvidaré a estos chicos. Nunca".
La renovación de la serie vio a UFC producir dos series más, antes de las renovaciones posteriores. Con el fin de obtener más atención para el deporte, The Ultimate Fighter utilizó trucos: un ejemplo notable, en la novena temporada, se usó el tema de país contra país, con los Estados Unidos compitiendo contra el Reino Unido. Estos trucos permitieron a la UFC atraer a los fanes que habían sido recientemente introducidos en el deporte durante la emisión de eventos en el mercado europeo. The Ultimate Fighter también señaló cifras récord de audiencia en Spike TV cuando la sensación de YouTube, Kimbo Slice, participó en la décima temporada. Slice peleó contra el veterano Roy Nelson, cuya pelea atrajo a los espectadores al deporte, atrayendo una audiencia de 6,1 millones de dólares, convirtiéndose en una de las peleas de MMA más vistas en la historia.
En agosto de 2011, después de una carrera muy exitosa en Spike y con el anuncio inminente de la nueva relación de la UFC con FOX, los funcionarios de Spike hicieron una declaración en relación con el final de su asociación con la UFC: "La temporada de The Ultimate Fighter 14 en septiembre será la última... Nuestros 6 años de colaboración con la UFC han sido muy beneficiosos en la construcción de nuestras dos marcas, y les deseamos todo lo mejor en el futuro".
Como parte de un acuerdo con FOX, The Ultimate Fighter comenzó a transmitirse en el canal FX en la primavera de 2012. Desde septiembre de 2013, la serie se retransmite por el nuevo canal de deportes Fox Sports 1.
The Ultimate Fighter ha creado muchos luchadores exitosos. A partir de octubre de 2016, cinco hombres y una mujer han ganado títulos de la UFC, aunque solo dos de ellos han defendido con éxito su título. Sin embargo, algunos combatientes también han tenido éxito en el mundo de World Extreme Cagefighting (WEC) o Strikeforce.
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