Los asteroides se asignan a un tipo espectral según sea su espectro y color. En ocasiones también se tiene en cuenta el albedo. Los tipos espectrales se relacionan con la composición de la superficie del asteroide. Para estos pequeños cuerpos, que no tienen una estructura interna diferenciada, la superficie y la composición interna son similares. Los grandes objetos, como Ceres o Vesta, están presumiblemente diferenciados.
El estableccimiento de los modelos espectrales para la clasificación de los asteroides se iniciaron en 1975 cuando Clark R. Chapman, David Morrison y Ben Zellner establecieron los tres primeros tipos espectrales: Tipo C para los objetos carbonaceos, Tipo S para objetos rocosos (silicatos) y Tipo U para los que no tenían cabida en los anteriores. Nuevos modelos se han sucedido desde entonces, expandiendo y clarificando esta clasificación inicial.
Los varios sistemas de clasificación existentes tratan de mantener cierta consistencia mutua. Algunos asteroides se ordenan en diferentes tipos dependiendo de los criterios particulares de cada sistema de clasificación. Las dos clasificaciones más ampliamente usadas son Tholen y SMASS.
La taxonomía asteroidal más empleada desde 1984 es la establecida por David J. Tholen a partir de los espectros de banda ancha (entre 0,31 µm y 1,06 µm) obtenidos durante la Eight-Color Asteroid Survey (ECAS) de los años ochenta del siglo XX en combinación con las medidas de albedo. El modelo original estaba basado en el estudio de 978 asteroides. Este esquema incluye hasta catorce tipos espectrales.
Si los objetos presentan propiedades de varios tipos, aparecen designados con una combinación de las iniciales de cada tipo representado.
Esta es una clasificación taxonómica posterior elaborada por Schelte John Bus y Richard P. Binzel el año 2002 basándose en los datos proporcionados por la Small Main-Belt Asteroid Spectroscopic Survey (SMASS) que estudió 1447 asteroides. Los espectros obtenidos tenían más resolución que los de la ECAS y permitió resolver una variedad de características espectrales poco nítidas. Sin embargo, se estudió un rango de longitudes de onda menor (entre 0,44 µm y 0,92 µm) y no se tuvieron en cuenta los albedos.
El intento de mantenar la clasificación Tholen tanto como fuese posible dada la diferencia de datos condujo al establecimiento de veinticuatro tipos espectrales. La mayoría de los objetos quedaron encuadrados en uno de los tres principales: «C», «S» y «X». Unos pocos se categorizaron en tipos más pequeños.
Se encontró que un pequeño número de asteroides encajaban con los tipos «Q», «R» y «V» que en Tholen tenían un solo representante. En el esquema SMASS solo un tipo estaba representado por un único asteroide.
Unos pocos objetos cercanos a la Tierra tienen espectros que difieren considerablemente de los Tipos SMASS. Esto se debe probablemente a que son cuerpos mucho más pequeños que los estudiados y que, por tanto, pueden tener superficies más jóvenes y menos alteradas o estar compuestos por una menor variedad de minerales.
Varios de los tipos asteroidales se ha relacionado con tipos de meteoritos.
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