El Torneo de Candidatos es un torneo de ajedrez organizado por la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) desde el año 1950 con el fin de determinar qué jugador se enfrentará campeón mundial de ajedrez, para disputarle su título.
Inicialmente la FIDE planeó realizar un torneo cada tres años, pero después del "cisma" ocurrido entre la FIDE y la Professional Chess Association de Gari Kaspárov y Nigel Short, se ejecutaron cambios en la determinación de los candidatos, fijando la FIDE un torneo de periodicidad incierta, ya no sujeto al plazo perentorio de tres años.
En 1946 Alexander Alekhine, titular en esos años de la corona de campeón del mundo de ajedrez, murió en un hotel de Estoril (Portugal), cerca de Lisboa; Alekhine no había puesto en disputa su título de campeón, pues hasta entonces la FIDE aceptaba que el nuevo campeón impusiera sus propias condiciones para aceptar a un retador, circunstancia que el propio Alekhine aprovechó durante varios años para evitar poner en juego su título. Para evitar que tales situaciones arbitrarias se repitieran, la FIDE asumió la organización de los campeonatos mundiales de ajedrez (impidiendo que el campeón vigente imponga reglas para ello) y promovió en 1948 un gran torneo por el título mundial en 1948, con sus propias reglas.
Al margen del resultado, el torneo tuvo una importancia transcendental en el mundo del ajedrez. El título de Campeón del Mundo dejaba de ser "propiedad" del campeón y la FIDE pasaba a organizar el ciclo de torneos del que habría salir el retador del campeón del mundo según reglas ya establecidas.
El ciclo comienza en los torneos que todos los años organizan las federaciones locales. El triunfo en estos torneos, normalmente da derecho a participar en un torneo nacional absoluto, organizado por las federaciones nacionales cada año, del que sale el campeón absoluto nacional normalmente.
Los vencedores de los torneos nacionales tienen derecho a participar en un torneo zonal por continentes. Las zonas están determinadas por la FIDE y agrupan a países próximos. Son torneos internacionales y de fuerza variable, dependiendo del poderíos de los jugadores nativos de la zona.
Los ganadores de los torneos zonales participan en los Torneos Interzonales. En estos torneos ya se encuentra a los jugadores más fuertes del mundo. Hasta 1990 había tres interzonales y se enfrentaban por sistema de liga, pero a partir del Torneo interzonal de Manila en 1990 todos los jugadores han de jugar juntos con un sistema suizo (64 participantes). Del interzonal sale una lista de los once primeros jugadores que van a jugar el torneo de candidatos.
El torneo de candidatos es el que decidirá quién es el próximo retador del campeón del mundo. Es un torneo de doce jugadores, los once surgidos de los interzonales y el perdedor del campeonato del mundo anterior, torneo que se juega por encuentros individuales y eliminatorios. Cada encuentro se juega a doce partidas, y en caso de empate en las puntuaciones se va a la muerte súbita: se sigue jugando y gana el primero que gana una partida.
Luego de esto, el vencedor de todos los encuentros se enfrenta en un match a veinticuatro partidas contra el perdedor del mundial anterior. El vencedor de este último match se convierte en candidato a campeón del mundo, que se disputará en un nuevo match también a veinticuatro partidas. Hasta 1965 se utilizaba el Sistema de todos contra todos pero una queja de Bobby Fischer contra los jugadores soviéticos (a quienes acusó de pactar tablas si jugaban entre sí para guardar fuerzas contra rivales extranjeros), causó que se eligiera un sistema de eliminación directa de rivales elegidos previamente por sorteo.
El cisma entre la FIDE y la Professional Chess Association en 1993 causó reformas profundas en la determinación del Torneo de Candidatos pues gracias al cisma del ajedrez, el título de campeón del mundo perdió el brillo de antaño debido al pleito entre dos federaciones mundiales rivales. Ante ello, la FIDE abandonó los Interzonales desde 1996 y organizó torneos zonales para la calificación de los retadores. Entre 1999 y el 2005 el campeón del mundo se determinó en torneos, a un ritmo más rápido que el que hasta entonces se había empleado. En 2006 se jugó el torneo de la reunificación, y se reinician los torneos interzonales para definir de los vencedores de ellos a un grupo selecto de 12 candidatos.
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