El movimiento Emaús fue fundado en Francia por el Abbé Pierre. Nació en dos tiempos: primero en 1947, cuando el Abbé Pierre alquila una casa deteriorada en Neuilly-Plaisance, 14 km al este de París. La reconstruye y abre un albergue juvenil internacional al que da el nombre de "Emaús", como símbolo de la esperanza renovada. El segundo paso tiene lugar en 1949, cuando invita a Georges Legay (un desesperado suicida) a construir alojamientos para las familias sin techo.
Aunque Emaús fue creado por un sacerdote católico, quiso ser desde su origen un movimiento abierto a todas las nacionalidades y orígenes étnicos, sin distinción alguna por motivo de las convicciones políticas, espirituales o religiosas de las personas a las que acoge.
En sus comienzos, Emaús se financiaba con el sueldo de diputado del Abbé Pierre, pero en 1951 renunció a su acta. Al faltar el dinero, el Abbé Pierre comienza a mendigar por las calles de París. Los otros miembros del grupo proponen entonces que todos se dediquen a buscar en la basura, para recuperar y vender todo aquello que sirva.
Cuando en el crudo invierno francés de 1954 comienzan a morir personas en las calles, el Abbé Pierre lanza su célebre llamamiento en Radio Luxembourg: "Amigos, una llamada de socorro. Una mujer acaba de morir congelada esta noche en la acera del bulevar Sebastopol, y en sus manos tenía el papel de expulsión de su vivienda". Así comienza la Insurrección de la Bondad, y en los días siguientes se recogen más de dos mil toneladas de donaciones.
El nombre de traperos de Emaús, como se llama el movimiento en muchos países hispanos, recuerda este origen de recuperadores de basura.
Durante los años 50 van surgiendo en diferentes países comunidades que imitan el ejemplo del Abbé Pierre, y lo siguen como modelo. En 1969, en Berna, Suiza, 70 grupos provenientes de 20 países adoptan el Manifiesto universal del Movimiento Emaús, y deciden crear una secretaría internacional de enlace. En 1971, el Movimiento Emaús se convirtió en Emaús Internacional. El preámbulo del Manifiesto universal de Emaús Internacional empieza diciendo:
El objetivo de este movimiento es «actuar para que cada ser humano, cada sociedad, cada nación pueda vivir, afirmarse y realizarse en el intercambio y el compartir» (extraído del "Manifiesto universal del Movimiento Emaús").
En 2014, Emaús Internacional cuenta con 350 grupos en 37 países.
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