Una variable de entorno es una variable dinámica que puede afectar al comportamiento de los procesos en ejecución en un ordenador.
Son parte del entorno en el que se ejecuta un proceso. Por ejemplo, un proceso en ejecución puede consultar el valor de la variable de entorno TEMP para descubrir una ubicación adecuada para almacenar archivos temporales, o la variable HOME o USERPROFILE para encontrar la estructura de directorios propiedad del usuario que ejecuta el proceso.
Fueron introducidas en su forma moderna en 1979 con la versión 7 de Unix, por lo que están incluidas en todos los sabores y variantes del sistema operativo Unix a partir de ese momento, incluyendo Linux y macOS. Desde PC DOS 2.0 en 1982, todos los sistemas operativos de Microsoft, incluyendo Microsoft Windows y OS/2, también las han incluido como una característica, aunque con sintaxis, uso y nombres de variables estándar algo diferentes.
Es posible acceder al valor de una variable, ya sea tanto para consultarlo como para modificarlo, tanto dentro de scripts como desde la línea de comandos. La forma en que se accede al contenido de una variable varía para cada sistema operativo. En el caso de sistemas Unix, depende del intérprete de comandos (o shell) que se use, pues este es el encargado del manejo de las variables de entorno.
Por ejemplo, para mostrar el contenido de la variable de entorno PATH (que mantiene la ruta de búsqueda de programas en el sistema) debe escribirse en la línea de comandos:
Observaciones: El comando SET, sin argumentos, muestra todas las variables de entorno junto con sus respectivos valores.
Para asignar un valor a una variable se usa:
Cabe mencionar que esta asignación será visible desde todos los programas iniciados a partir de ese momento desde la misma ventana de la línea de comandos, pero no desde otras, ni se mantendrá de forma permanente.
Para lograr un cambio permanente (lo que en informática se conoce como persistencia), se puede usar el comando SETX (opcional, disponible dentro de las Herramientas de Soporte). O bien, desde el escritorio de Windows XP:
Los valores iniciales de las variables de entorno se almacenan en el registro de Windows, por lo que una tercera forma de lograr un cambio permanente es modificando dichos valores iniciales. Las variables del usuario se almacenan en HKEY_CURRENT_USEREnvironment y las variables del sistema en HKEY_LOCAL_MACHINESYSTEMCurrentControlSetControlSession ManagerEnvironment.
El manejo de variables de entorno en Windows ha sido mejorado (a partir de XP y versiones posteriores). Por ejemplo, para mostrar la variable del PATH del sistema, pero usando barras / en lugar de :
Para guardar en la variable YEAR el año actual (los últimos cuatro caracteres de la variable %DATE%):
En varias interfaces texto de Unix y Linux, como por ejemplo en bash, se muestra el valor de una variable mediante:
Los comandos env, set, y printenv muestran todas las variables de entorno junto con sus respectivos valores. env y set se usan también para asignar valores a variables de entorno y normalmente son funciones incorporadas del intérprete de comandos. printenv permite también mostrar el valor de una variable de entorno particular si se le pasa su nombre como único parámetro.
La forma de asignar un valor a una variable es:
Pueden usarse también los siguientes comandos, aunque dependen del intérprete.
El manejo de variables de entorno es altamente versátil en entornos UNIX/Linux.
Esta variable contiene la ruta completa al procesador de comandos, cmd.exe
Esta variable contiene una lista separada por punto y comas de directorios en los cuales el intérprete de comandos buscará los archivos ejecutables que no se invocan con una ruta explícita. Nótese que es posible asignarle valores a PATH con el comando homónimo, sin necesidad de utilizar SET. Por ejemplo, para poder invocar el navegador firefox desde cualquier directorio:
Si abrimos un nuevo intérprete de comandos y escribimos:
se abrirá una ventana del navegador, sin necesidad de escribir la ruta completa al programa.
Esta variable contiene una lista separada por punto y coma con las extensiones conocidas de los archivos ejecutables. Si el nombre de un ejecutable termina con una extensión incluida en esta lista, es posible omitir dicha extensión al invocar el programa. Un valor típico es .COM;.EXE;.BAT;.CMD;.VBS;.VBE;.JS;.JSE;.WSF;.WSH. Por ejemplo, debido a que .EXE está en la lista, podemos escribir firefox (en lugar de firefox.exe) para invocarlo.
Estas variables contienen la ruta al directorio donde almacenar archivos temporales. Nótese que %TEMP% en MS-DOS 5 apuntaba a menudo a C:DOS, por lo que eliminar todos los archivos de %TEMP% podía causar muchos problemas. El creador del navegador web Arachne no consideró esta posibilidad, lo que le generó varias críticas.
No almacenan un valor fijo, sino que se evalúan al momento de pedir su valor.
Muestra la cadena del directorio actual.
Muestra la fecha actual usando el mismo formato que el comando DATE.
Muestra la hora actual usando el mismo formato que el comando TIME.
Muestra un número decimal aleatorio entre 0 y 32767.
Muestra el valor de NIVEL DE ERROR actual (normalmente, el código de retorno del último comando externo ejecutado).
Muestra el número de versión de las extensiones del procesador de comandos.
Muestra la línea de comando original que invocó el procesador de comandos.
Contiene una lista separada por dos puntos de directorios en los cuales el intérprete de comandos buscará los archivos ejecutables que no se invocan con una ruta. Por razones obvias de seguridad, normalmente esta variable de entorno no contiene el directorio actual.
Contiene la ubicación del directorio de usuario. De esta manera, los dos comandos siguientes tienen el mismo efecto:
Contiene el identificador del display que los programas de X11 deben usar por defecto.
LANG contiene el idioma por defecto del sistema; LC_ALL permite ignorar su contenido. Por ejemplo, si contiene pt_BR, entonces el idioma será portugués de Brasil y el país será Brasil.
Es una variable de entorno especial que, cuando se intenta obtener su contenido, devuelve un valor aleatorio.
Contiene la ruta al directorio de trabajo actual.
Contiene la ruta al directorio de trabajo previo, esto es, el valor de $PWD antes de la ejecución del último cd.
Contiene el nombre de la shell interactiva que se está ejecutando, por ejemplo bash.
Contiene el nombre de la terminal que se está ejecutando, por ejemplo xterm.
Contiene la ruta al programa usado para listar el contenido de archivos, por ejemplo:
Contiene la ruta al editor de texto, normalmente un editor liviano por ejemplo:
Contiene la ruta al editor de texto, normalmente un editor poderoso, por ejemplo vi, vim, emacs, etc.
Contiene la ubicación del correo electrónico entrante. La configuración tradicional es:
El nombre del archivo donde se guarda el historial de comandos.
El número máximo de líneas contenidas en el historial de comandos.
Contiene el nombre de host del sistema.
El prompt (la entrada de la línea de comandos) por defecto .
Nombre de usuario actual registrado en el sistema.
Cadena de texto separada por comas con las ubicaciones de las páginas del manual.
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