VHD (Virtual Hard Disk) es un formato de archivo que representa una unidad de disco duro virtual. Contiene lo mismo que lo que se puede encontrar en un disco duro físico, como particiones de disco y un sistema de archivos, aparte de archivos y carpetas. Es usado típicamente como un disco duro de una máquina virtual.
El formato fue creado por Connectix para Virtual PC, conocido como Microsoft Virtual PC desde que Microsoft adquirió Connectix en 2003.
Un Disco Duro Virtual permite múltiples sistemas operativos para residir en una simple máquina host. Este método ayuda a los desarrolladores a probar software en diferentes sistemas operativos, sin el costo de instalar un segundo disco duro o particionar un disco duro mediante múltiples volúmenes. La capacidad para modificar directamente un disco duro de una máquina virtual desde un servidor host soporta algunas aplicaciones, incluyendo:
El Arranque nativo de un VHD se refiere a la capacidad de un equipo físico de montaje y arranque de un sistema operativo dentro de una VHD. Windows 7 Enterprise y Ultimate soportan esta capacidad, tanto con y sin un sistema operativo host actual. Windows Server 2008 R2 también es compatible con esta característica.
El formato VHD tiene una limitación de poco menos de 2 TiB (2040 GiB) para el tamaño de cualquier dinámica o de diferenciación VHD. Esto es debido a un sector de la tabla de particiones que sólo permite una máxima de 32 bits de la cantidad. Se calcula multiplicando 232 por 512 bytes por sector.
El formato de Disco Duro Virtual ha sido inicialmente usado solo por Microsoft Virtual PC (y Microsoft Virtual Server). Sin embargo, después Microsoft usó el format VHD en Hyper-V, el hipervisor de virtualización basada en la tecnología de Windows Server 2008. En Windows 7 y Windows Server 2008 R2 es posible crear, montar, y arrancar archivos VHD.
Existen productos de terceros que también utilizan el formato de archivo VHD. Un ejemplo de ellos es Oracle VirtualBox, con soporte para .vhd en versiones 2 y adelante. El formato VHD es también soportado por el hipervisor Xen.
A veces es útil modificar un archivo VHD sin arrancar un sistema operativo. Hyper-V soporta la modificación de un VHD sin conexión, que proporciona a los administradores la capacidad de acceder de forma segura a los archivos dentro de un VHD sin tener que crear una instancia de una máquina virtual. Esto proporciona a los administradores con acceso granular a los VHD y la capacidad para realizar algunas tareas de administración sin conexión. El Administrador de Discos de Windows puede conectar directamente un .vhd como una letra de unidad en Windows 10, Windows 8.x, Windows 7, Windows Server 2008 (64 bits) y Windows Server 2008 R2.
Para situaciones donde montar un VHD dentro del sistema operativo es indeseable, varios programas habilitan desarrolladores de software para inspeccionar y modificar archivos VHD, incluyendo .NET DiscUtils, WinImage y R1soft Hyper-V. 7-Zip soporta la extracción e inspección de archivos VHD.
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