El vuelo 1549 de US Airways (AWE1549) despegó el 15 de enero de 2009 del Aeropuerto LaGuardia en Nueva York con destino el Aeropuerto Internacional de Charlotte, en Charlotte (Carolina del Norte); después tenía previsto ir al Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma, en SeaTac. El Airbus A320 amerizó en el río Hudson. Todos los pasajeros fueron rescatados.
Se lo ha descrito como "el milagro del río Hudson". La tripulación del vuelo 1549 fue condecorada con la Master's Medal del Guild of Air Pilots and Air Navigators. La justificación de la entrega del premio rezaba "Este amerizaje y evacuación forzosos, sin pérdidas de vidas, fue un logro heroico y único en la historia de la aviación". El incidente fue calificado por la NTSB como "el amerizaje más exitoso de la historia de la aeronáutica".
El avión había despegado del Aeropuerto LaGuardia a las 3:11 p.m. hora local con 150 pasajeros y cinco tripulantes. A menos de dos minutos de vuelo y en plena maniobra de ascenso, a una altura de 850 m, el Airbus A320 fue impactado de frente por una densa bandada de gansos canadienses dañando ambos motores y dejándolo sin propulsión. El comandante Chesley Sullenberger y su copiloto Jeff Skiles mantuvieron la calma profesional y empezaron a analizar rápidamente la situación consultando los protocolos de emergencia. Ambos motores estaban apagados y al no poder reiniciarse, los pilotos declararon la emergencia a la torre de control de LaGuardia para intentar regresar a dicho aeropuerto o una alternativa. 208 segundos después del impacto el avión viró a la izquierda en dirección a dos probables aeropuertos alternativos (el más cercano era Teterboro), con la autorización de la torre de LaGuardia, que había suspendido todos los despegues en la zona; sin embargo, el Airbus perdía altura rápidamente, superando por solo 300 m el puente George Washington, por lo cual el comandante tomó la decisión de amerizar sobre el río Hudson ejecutando una maniobra llamada “ditching”. El descenso fue constante; se preparó a la tripulación y pasajeros para esta maniobra, y en el último instante el piloto pudo levantar el morro del avión, con lo cual el acuatizaje tuvo lugar más suavemente.
El avión tuvo que amerizar en las heladas aguas del río Hudson, cerca de la Calle 48 en Manhattan, Nueva York, cerca del Museo Intrepid Sea-Air-Space, donde se encontraban muchos ferris y remolcadores del NY Waterway, los cuales participaron en el rescate al haber sido advertidos por la Guardia Costera. En el instante de la caída del avión, la temperatura ambiente en las proximidades del río Hudson rondaba los 20 ℉ (-6 ℃).
"La caída del avión comercial de la aerolínea US Airways sobre el río Hudson en Nueva York no tiene relación con ningún evento de terrorismo", dijeron funcionarios del área de seguridad.
Según la versión oficial de la Administración Federal de Aviación, un grupo de aves se había estrellado contra los motores del avión y el impacto perjudicó gravemente su funcionamiento, obligando al piloto Chesley Sullenberger, que acababa de despegar del Aeropuerto LaGuardia apenas tres minutos antes, a hacer un acuatizaje de emergencia en el río Hudson. El avión, un Airbus A320, pudo acuatizar sobre las gélidas aguas del río Hudson, con temperaturas del aire inferiores a los seis grados bajo cero, gracias a la pericia del piloto, que también salió ileso del accidente. El piloto se vio obligado a realizar una maniobra de emergencia para intentar posarse sobre el agua al no poder llegar a ningún aeropuerto alternativo. Según Ben Von Klemperer, un testigo citado por la cadena CNN, «no iba demasiado rápido y el contacto con el agua se produjo de manera suave», por lo que todo indica que el acuatizaje se hizo de manera controlada.
Los ferris locales y remolcadores empezaron inmediatamente a rescatar a los pasajeros, muchos de los cuales se encontraban esperando sobre las alas del avión, mientras que otros pasajeros se subían a botes salvavidas. En minutos, helicópteros policiales, los guardacostas y embarcaciones salvavidas como el John D. McKean del FDNY llegaron a la escena para ayudar a los rescatistas y salvar a los pasajeros.
El Hospital Saint Vincent's Catholic Medical Center en Greenwich Village fue uno de los hospitales en recibir a los pasajeros heridos, al igual que el St. Luke's-Roosevelt Hospital Center, que recibió entre cinco y diez pasajeros, debido a la exposición a las gélidas aguas. El Hospital Roosevelt atendió a entre doce y quince pacientes.
A pesar del amerizaje de emergencia no hubo heridos de gravedad; sin embargo, 78 personas sufrieron heridas leves, incluyendo a una sobrecargo que sufrió una fractura y a cuatro personas que fueron tratadas por hipotermia, alguna de las cuales habían tomado la decisión de arrojarse al agua. Una portavoz de la Administración Federal de Aviación confirmó después que todos los ocupantes, incluidos dos bebés, salieron ilesos.
La investigación rutinaria realizada por la National Transportation Safety Board (NTSB) en conjunto con la Federal Aviation Administration (FAA) fue un nuevo desafío para Sullenberger y Skyles, ya que arriesgaban perder sus licencias, reputación y pensiones si las decisiones tomadas no hubieran sido las adecuadas. Vídeos realizados por dos simuladores diferentes revelaron que de haber ido al aeropuerto de LaGuardia o de Teterboro después del impacto, el Airbus 320 pudo haber llegado; pero Sullenberger declaró que, el factor humano fue obiado y nadie había entrenado para este tipo de incidentes. Asimismo, se dieron cuenta que el piloto del simulador realizó 17 intentos antes de la muestra a los pilotos. El federal calculó 35 segundos y lo introdujeron en los videos de comprobación de emergencia de simulación y favorecieron. Sin embargo Sullenberger no fue favorecido y volvió a declarar que más simulaciones necesitaba ver para comprobar lo ocurrido. El copiloto Skyles pidió ver la realidad y se dieron cuenta (todos los presentes) que fueron acertadas las deciciones de los pilotosLecciones del vuelo 1549 de US Airways en su sexto aniversario</ref> Finalmente comprobados los severos daños en ambos motores extraídos, la directiva conjunta declaró que Sullenberger y su tripulación fueron un factor extraordinario que contribuyeron a evitar una catástrofe.
El comandante Sullenberger fue encarnado por el actor Tom Hanks en el filme Sully dirigido por Clint Eastwood en 2016.
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