3C 273

3C273 es un cuásar localizado en la constelación de Virgo.

Fue el primer cuásar descubierto. El nombre de 3C273 significa que fue el objeto n.º 273 (en orden de ascensión recta) del Third Cambridge Catalog of Radio Sources (3C), publicado en 1959. Después de mejorar la posición del objeto observando la ocultación de la fuente por la luna con el Parkes Radio Telescope, la radiofuente fue rápidamente asociada con una contrapartida en el óptico, un objeto estelar no resuelto. En 1963, Maarten Schmidt y Bev Oke publicaron varios artículos en la revista Nature dando cuenta del gran corrimiento al rojo de la fuente, lo que implicaba que a pesar de su apariencia estelar, estaba muy lejos de nuestra galaxia (varios miles de millones de años-luz).

A raíz del descubrimiento de 3C273, muchas otras radiofuentes fueron asociadas con contrapartidas ópticas de similar naturaleza; la primera fue 3C48. También, muchas galaxias activas que habían sido erróneamente identificadas como estrellas variables se asimilaron a este nuevo tipo de objeto, incluyendo objetos tan famosos como BL Lac, W Com y AU CVn. Sin embargo, no se comprendió la verdadera naturaleza de estos objetos, ya que no se parecían al espectro de ninguna estrella conocida. 3C273 fue el primer objeto en ser identificado como lo que ahora llamamos cuásar, que son objetos extremadamente luminosos a distancias cosmológicas.

3C273 es un cuásar radio-silencioso, y fue también la primera fuente extragaláctica de rayos X descubierta en 1970. Su luminosidad es variable en casi todas las longitudes de onda, desde las ondas de radio a los rayos gamma en escala de días a décadas. Se ha observado polarización en radio, infrarrojo y óptico, lo cual sugiere que una gran cantidad de emisión es por radiación sincrotrón, creada por el jet de partículas cargadas moviéndose a velocidades relativistas. Las observaciones de VLBI en radio de 3C273 muestran movimientos propios de la fuente de algunas regiones de emisión que aparentemente se mueven a velocidades superlumínicas.

La posición de 3C273 es (J2000) ascensión recta 12^h 29^m 6,7^s, declinación +2^d 3^m 8,6^s, y es visible en primavera en ambos hemisferios. Es suficientemente brillante para ser observado con telescopios de aficionado grandes.

Es el cuásar más brillante conocido en el espectro óptico (m ~12,9), y uno de los más cercanos con un corrimiento hacia el rojo, z=0,16. Usando la constante de Hubble obtenida por la misión WMAP de 71 km/s por megapársec, este desplazamiento al rojo corresponde a una distancia de ~670 millones de parsecs, o sea, en torno a 2200 millones de años-luz. También es uno de los quásares más luminosos conocidos, con una magnitud absoluta de –26,7 (similar a la magnitud aparente del Sol visto desde la Tierra).

3C273 se halla en el corazón de una galaxia elíptica gigante de un tamaño de 30 segundos de arco en su eje mayor y una magnitud aparente de aproximadamente 16, que se traducen a la distancia a la que se halla en una magnitud absoluta de alrededor de -23 -la luminosidad esperable en una galaxia más brillante de un cúmulo de galaxias, comparable a galaxias de su tipo mucho más cercanas pero con desde luego mucha menos actividad, como por ejemplo la M87 en el Cúmulo de Virgo- y un diámetro en su eje mayor de más de 300 000 años-luz respectivamente. Este cuásar tiene también un jet observable en longitud de onda visible, que mide 150 000 años-luz de largo asociado a un agujero negro supermasivo, de más de seis mil millones de masas solares, y a su disco de acreción.