4chan es un sitio web anónimo en inglés de tipo tablón de imágenes, ligado a las subculturas y activismo en Internet, siendo el más notable el Proyecto Chanology.
Los usuarios de 4chan han sido responsables de la creación y popularización de memes como los lolcats, rickrolling, pedobear y muchos otros. Su foro de temática libre, Random, es por mucho su característica más popular y destacada. Se conoce como /b/ y las reglas de publicación son mínimas. El sitio web Gawker afirmó a modo de broma que «leyendo /b/ se te derrite el cerebro».
La comunidad y cultura del sitio a menudo ha provocado la atención de los medios. Para la planificación de medios esta iniciativa es «una prueba más de que la creatividad está en todas partes y de que los nuevos medios son menos accesibles» para agencias de publicidad. Los periodistas observaron como una dirección de Internet era secuestrada por una broma, de tal forma que aparecieron imágenes de Rick Astley en lugar de la página que era buscada; la coordinación de ataques contra otros sitios web y usuarios de Internet; y cubrieron la reacción a amenazas de violencia que han sido publicadas en el sitio. El periódico The Guardian una vez describió a la comunidad de 4chan como «lunática, juvenil... brillante, ridícula y alarmante».
En este sitio se suelen publicar elementos que rayan o pasan lo que permite la ley de algunos países como Estados Unidos, donde la legislación vigente ha obligado a sitios hospedados en su territorio a no permitir contenido sexual dibujado o ilustrado que pueda violar las leyes, caso del lolicon y el shotacon.
4chan comenzó en 2003 en el dormitorio de Christopher Poole, un estudiante de quince años de Nueva York, conocido como "moot", o "mootykins". Antes de iniciar 4chan, moot había sido un participante regular en los foros de Something Awful. Él pretendía que 4chan fuera un lugar para discutir sobre cómics japoneses y anime, la contraparte estadounidense al popular tablón de imágenes japonés Futaba Channel. Originalmente moot usó Futaba Channel para obtener imágenes relacionadas al anime y le gustó el concepto de un tablero de mensajes donde la gente compartiera imágenes de manera anónima, lo cual eventualmente le llevó a la idea de crear un sitio web similar en inglés. Durante la creación de 4chan moot obtuvo el código fuente de Futaba Channel y tradujo el texto japonés al inglés utilizando el traductor en línea Babelfish de AltaVista. Cuando moot creó el sitio web, solo tenía un tablón: "/b/ - Anime/Random", pero con el tiempo se crearon más tableros (y /b/ fue renombrado a "/b/ - Random").
La actividad de 4chan toma lugar en foros y tablones de imágenes. El website se divide en seis categorías: cultura japonesa, Intereses, Creatividad, Adultos (18+), Otros y Miscelánea (18+). Estos proveen de tablones temáticos para discutir anime, manga, tecnología, deportes, fotografía, música, hentai, torrents, viajes, acondicionamiento físico, política, social, armas militares, etcétera, al igual que un tablón Random de temática libre. Originalmente, 4chan albergaba su foro de discusión sobre un dominio aparte llamado "world4ch", pero este se movió posteriormente al sub-dominio dis.4chan.org. El sitio ha tenido al menos un empleado, Tetris, un programador al que moot conoció en línea. El resto de los moderadores son voluntarios. Los foros que atraen la mayor cantidad de tráfico, de mayor a menor, son /b/ (Temática libre), /v/ (video juegos), /a/ (anime y manga) y /s/ (foro creado para compartir imágenes explícitas).
De acuerdo a Los Angeles Times, 4chan es uno de los foros de imágenes con más tráfico de Internet. La posición de 4chan en Alexa generalmente está alrededor de 700, pero en ocasiones ha llegado a una posición tan alta como 56. Al proveerse a sus usuarios sin cargo alguno y consumir una gran cantidad de ancho de banda, sus finanzas con frecuencia han sido problemáticas. Moot reconoce que las donaciones no pueden mantener el sitio en línea, por lo que ha recurrido a la publicidad para solventar los gastos. Sin embargo, el contenido explícito albergado por 4chan ha disuadido a las empresas, las cuales no quieren ser asociadas con el contenido del sitio. En enero de 2009, moot firmó un nuevo contrato con una compañía de publicidad; él tenía una deuda de veinte mil dólares y el sitio continuaba perdiendo dinero.
Al igual que muchos foros web, 4chan no posee un sistema de registro, permitiendo a los usuarios publicar anónimamente. Se puede usar cualquier pseudónimo al publicar, incluso uno que haya sido previamente adoptado, tal como Anonymous (anónimo, en inglés) o moot. En vez del registro, 4chan provee tripcodes como una forma opcional de autentificar la identidad de un usuario. Dado que no rellenar el campo Nombre produce una publicación firmada como Anonymous, en 4chan se entiende generalmente que Anonymous no es una persona en particular sino un grupo de usuarios. Los moderadores generalmente participan sin un nombre, incluso cuando realizan tareas de mantenimiento propias de un sysop. Un capcode puede ser usado para firmar una publicación como "Anonymous ## Mod", sin embargo, los moderadores a menudo publican sin el capcode. En 2011, en una entrevista en el sitio web Niconico, moot explicó que hay aproximadamente veinte moderadores voluntarios activos en 4chan. De igual forma, 4chan cuenta con un equipo de moderadores junior llamados janitors (conserjes, en inglés), quienes pueden eliminar publicaciones o imágenes y sugerir que el equipo normal de moderadores expulse a un usuario, pero no pueden firmar con un capcode. Revelarse a sí mismo como janitor es motivo de expulsión inmediata.
En enero de 2011, Poole anunció la eliminación de /r9k/ ("ROBOT9000") y /news/ (Noticias), diciendo que /news/ se habían dedicado a convertirlo en debates racistas y /r9k/ ya no servía a su propósito original de ser una aplicación de prueba del script para ROBOT9000. Ese mismo año, fue creado el tablón /soc/ en un esfuerzo por reducir el número de hilos de socialización en /b/.
/r9k/ fue restaurado el 23 de octubre de 2011, junto con /hc/ ("Hardcore", anteriormente eliminados), /pol/ (cambio de nombre de /news/) y el nuevo tablón /diy/, además de una disculpa de Poole donde recuerda que criticó la eliminación de la Enciclopedia Dramática, y se dio cuenta de que él había hecho lo mismo.
/vg/ ("Video Game Generals"), /mlp/ ("My Little Pony") y /hm/ ("Handsome Men") fueron añadidos el 15 de febrero de 2012, el 17 y el 22 del mismo mes, respectivamente.
4chan ha sido objeto ocasional de ataques de denegación de servicio (DDoS). Por ejemplo, el 28 de diciembre de 2010, 4chan estuvo fuera de servicio debido a un ataque. Christopher Poole dijo en su blog: "Ahora nos unimos a las filas de MasterCard, Visa, PayPal, et Al., un club exclusivo!"
La identidad real de moot, Christopher Poole, fue revelada el 9 de julio de 2008 en The Wall Street Journal. Ese mismo día Lev Grossman, de la revista Time, publicó una entrevista describiendo la influencia de moot como administrador no visible como "una de las más significativas" en la evolución del contenido colaborativo. Aunque el artículo de Grossman comenzaba con la confesión de "ni siquiera se su nombre real", él afirmó identificar a moot como Christopher Poole. Más tarde, el 10 de julio, Grossman admitió que había la posibilidad de que Christopher Poole no fuera el nombre real de moot, sino alguna clase de referencia oscura a un chiste interno de 4chan. El Washington Post concuerda en que "Christopher Poole" puede ser "una completa farsa, un engaño. Es lo que podrías esperar del creador de 4chan". En marzo de 2009, Time se echó para atrás en el tema de colocar a moot en los finalistas para su lista de las cien personas más influyentes de 2009.
Previo a las entrevistas de Wall Street Journal y Time, moot mantuvo su identidad separada de 4chan. Dijo a Grossman "mi vida personal está muy alejada de mi vida en Internet. Hay un Firewall en medio". Bajo la identidad de moot ha hablado en conferencias en la Universidad de Yale y en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Un artículo en The Observer de 2008 le nombra como "el emprendedor web más influyente del que jamás se haya escuchado", aunque se le haya descrito en términos más limitados como "benefactor".
En febrero del 2009, The Washington Post reportó que había asistido a la Virginia Commonwealth University durante algunos semestres antes de abandonar. Informó que moot estuvo viviendo con su madre mientras buscaba una manera de hacer dinero dirigiendo 4chan.
En abril de 2009, moot fue elegido la persona más influyente del mundo de 2008 a través de una encuesta en Internet lanzada por la revista Time. Los resultados fueron cuestionados incluso antes de que la encuesta se completara ya que se usaron programas de votación automática y falsificación manual de votos para influenciar la votación. La interferencia de 4chan a las votaciones se hizo más probable cuando se encontró que leyendo las primeras letras de los primeros 21 candidatos en la encuesta se deletreaba una frase que contenía dos memes de 4chan: "mARBLECAKE. ALSO, THE GAME."
El 12 de septiembre de 2009, Poole dio una charla sobre por qué 4chan tiene una reputación como una "fábrica de Memes" en el Simposio Paraflows en Viena, Austria, que formaba parte del festival de Paraflows 09, Urban Hacking. En esta charla, Poole se refirió principalmente al sistema del anonimato y la falta de retención de datos en el sitio ("El sitio no tiene memoria.").
El 10 de febrero de 2010, moot asistió a la conferencia TED2010 en Long Beach, California. Él habló sobre la creciente prevalencia de la identidad de los usuarios persistentes y el intercambio de información personal en sitios como Facebook y Twitter y habló también sobre el valor de la publicación anónima en sitios como 4chan. Fred Leal, del periódico brasileño Estadão dijo que su inclusión en la conferencia "indica que algo extraordinario está sucediendo... 4chan pone a prueba todas las convenciones de Internet:. es, solamente, la antítesis de Google, las redes sociales y blogs".
En 2010, Poole fue informado de que se recaudaron 625.000 dólares para crear una nueva empresa en línea, llamada "Canvas". El sitio web abierto el 31 de enero de 2011, y cuenta con imágenes digitalmente modificadas subidas por los usuarios, que tienen la obligación de auto-identificarse usando Facebook Connect.
En abril de 2010, Poole prestó declaración en el juicio de los Estados Unidos de América contra David Kernell, como testigo del gobierno. Como testigo, explicó la terminología utilizada en 4chan al fiscal, que van desde la "OP" a "lurker". También explicó ante el tribunal de la naturaleza de los datos facilitados al FBI como parte de la orden de registro, incluyendo cómo los usuarios pueden ser identificados a partir de los registros de auditoría en 4chan.
En una entrevista en 2010, Poole habló de su creencia en el valor de las identidades múltiples, incluyendo el anonimato, a diferencia de la fusión de identidades en línea y del mundo real que ocurren en Facebook y muchos otros sitios de redes sociales.
El 23 de enero de 2015 moot anuncia oficialmente su retiro como administrador de 4chan.
El 21 de septiembre de 2015, Christopher Poole (moot) anuncia que Hiroyuki Nishimura ha tomado su lugar como dueño de 4chan.
En 4chan, la comunidad de usuarios que forman el sitio, y especialmente, en el tablón /b/, se hacen llamar Anonymous, o Anon. En un principio, este movimiento era por pura diversión, pero desde hace poco, han tomado una importante relevancia en el mundo de Internet, y defienden sobre todos sus principios, la libertad de la información en este medio, así como luchar contra la censura.
Desde el 2008 Anonymous se manifiesta en acciones de protesta a favor de la libertad de expresión, de la independencia de Internet y en contra de diversas organizaciones, entre ellas, Scientology, servicios públicos, consorcios con presencia global y sociedades de derechos de autor. En sus inicios, los participantes actuaban dentro de internet formando parte de la comunidad 4chan pero poco a poco el concepto anonymous fue desarrollándose para expandirse por la red fuera de 4chan para posteriormente desarrollar sus actividades también fuera de la red. Entre otros medios de acción de Anonymous, se cuentan las manifestaciones en las calles y los ataques de hacker así como su apoyo a grandes manifestaciones y movimientos mundiales como el 15-M o Occupy wallstreet.
4chan ha sido objeto de demasiadas críticas y ciertas controversias, desde amenazas violentas hasta el uso y descarga ilegal de pornografía infantil, ya que un elemento fijo de la atención de los medios, la pornografía infantil se ha publicado en 4chan varias veces.
4chan comenzó como un sitio con usuarios apasionados del entretenimiento y cultura japoneses. Sus memes, frases y macros muy a menudo provenían de 2chan o eran combinaciones de otros sitios como Something Awful o ytmnd. Sin embargo su popularidad superó a cualquiera de los anteriormente mencionados. El promedio de posts en 2008 en uno de sus foros fue de 150,000.
En adición a esto, algunos memes que son famosos a nivel mundial, se han originado o difundido gracias a 4chan. Ejemplo de esto son los lolcats, desmotivadores, Pedobear e incluso el uso del video de Rick Astley como link falso al igual que Crazy Alien (un video de YouTube). Pero no solo ha difundido bromas y modas pasajeras. 4chan ha realizado ataques cibernéticos basados tanto en la fuerza del ingenio de unos cuantos, como la fuerza colectiva.
Entre diciembre del 2006 y enero del 2007 atacaron a Hal Turner haciendo llamadas de broma y saturando su servidor. Esto forzó el cierre de la web de Turner y las llamadas costaron varios cientos de dólares.
Fox 11 calificó al sitio y a sus usuarios como "hackers con esteroides", "terroristas caseros" y al grupo como "la máquina del odio de Internet".
El 10 de julio de 2008, apareció el símbolo de la esvástica (卐) al inicio de la lista de lo más buscado en Google por varias horas (en los Estados Unidos). Alguien en el foro /b/ escribió el símbolo y pidió a los demás usuarios que lo buscasen en la red. Miles cumplieron la orden, apareciendo seguidamente la esvástica en la lista de lo más buscado. Google estuvo obligado a retirar la imagen.
También en 2008, un usuario de 4chan hackeó el correo electrónico de Sarah Palin (candidata a la vicepresidencia de los Estados Unidos). El hacker escribió en /b/ su correo electrónico e imágenes dentro del correo para probarlo. Una multitud de usuarios intentó acceder a este, pero Yahoo! bloqueó la cuenta. Meses más tarde, el fundador y administrador de 4chan, Christopher Poole (alias moot), tuvo que prestar declaración en el juicio contra el hacker, en el cual tuvo que explicar el funcionamiento de 4chan, así como de algunos términos que se usan a menudo en la página.
En octubre del 2008, se escribió una noticia falsa para CNN de que Steve Jobs había muerto por un infarto. Las acciones de la compañía cayeron drásticamente.
En mayo del 2009, varios miembros del sitio atacaron YouTube, subiendo videos pornográficos, supuestamente como represalia por las acciones del sitio de borrar música. Otro ataque similar se dio en enero del 2010 por represalia de la eliminación de la cuenta del usuario lukeywes1234.
A mediados de 2010, 4chan amañó una votación en línea del cantante Justin Bieber. La votación elegiría el próximo sitio en el que Bieber cantaría, y 4chan logró hacer que Corea del Norte resultara ganadora. La votación fue anulada, en vista de que dicho país no poseía acceso a la votación. A su vez, 4chan logró hackear la página principal de Justin Bieber, haciendo que apareciera el cantante en actos sexuales con hombres afroamericanos.
El 6 de enero de 2010, 4chan preparó una subida masiva de material pornográfico a YouTube para criticar la suspensión de la cuenta de un usuario. El plan consistía en subir vídeos pornográficos, pero mezclados con vídeos "inocentes" como niños, deportes, etc., elegir la miniatura no pornográfica para el vídeo, publicarlos como privados y finalmente hacerlos públicos para lanzarlos a toda la web. Poco más de un día después, los responsables del sitio habían eliminado todo el material.
En julio de 2010, la comunidad de 4chan aprovechó una vulnerabilidad en YouTube que insertaba mensajes HTML en los comentarios del vídeo, incluso con pop-ups que indicaban la muerte de Justin Bieber.
El 6 de octubre, 4chan bloqueó mediante un ataque DDoS las páginas web de la SGAE, Promusicae y del Ministerio de Cultura de España, habiendo avisado previamente con un vídeo dirigido a ambas instituciones.
El 15 de noviembre, 4chan planeó atacar Tumblr. Su plan consistió en molestar a los usuarios con imágenes y burlas, hackear una masiva cantidad de cuentas a partir de las cuales seguirían molestando y finalmente tumbar Tumblr mediante el LOIC y HOIC. Tumblr planea un contraataque para el 15 de noviembre, pero se atrasó para el 14 para sorprender a 4chan. Ese día, 4chan y Tumblr se atacaron mutuamente con DDoS usando LOIC y HOIC. A ratos se caían ambas páginas de internet, aunque finalmente empataron. También el 15 de noviembre sucedió lo mismo.
El 20 y 21 de diciembre de 2011 se atacó al popular sitio 9Gag, debido a que muchos de los usuarios del sitio, creían que 9Gag había creado los conocidos Rage Comic.
En octubre de 2012, se empezaron a dar rumores de que el cantante Justin Bieber sufría de cáncer, creando un hashtag denominado #BaldForBieber para convencer a los seguidores del cantante para que se afeitasen la cabeza como muestra de apoyo a su ídolo. El resultado: una gran cantidad de seguidoras de Bieber terminaron calvas.
En agosto de 2014, piratas cibernéticos tuvieron acceso a cerca de quinientas fotografías privadas de celebridades —muchas de ellas desnudas— desde el servicio de almacenamiento en nube iCloud, las cuales fueron publicadas posteriormente en el tablón de imágenes de 4chan.
Como cualquier otro sitio del estilo, 4chan se divide en varios foros. Cada foro tiene un tema de interés específico y es identificado y representado con una o varias letras del abecedario. Las reglas varían según el foro en que uno se encuentre. Cabe destacar que los boards con el fondo "Yotsuba" tienen contenido explícito y los boards con el fondo "Yotsuba B" contienen contenido seguro. A continuación, una breve descripción de los foros:
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