El 5,56 × 45 mm OTAN, estandarizado como STANAG 4172, es un cartucho de arma de fuego. Es la munición estándar de las fuerzas armadas de la OTAN y también de numerosas naciones que no forman parte de ella. Este cartucho es un derivado del .223 Remington, su versión comercial para uso civil, pero no completamente compatible con este.[cita requerida]
El anterior cartucho estándar de la OTAN fue el 7,62 × 51 mm OTAN, derivado del cartucho .308 Winchester y diseñado inicialmente para reemplazar al cartucho estadounidense .30-06 Springfield. Al momento de elegir, hubo críticas que afirmaron que la munición de calibre 7,62 mm era demasiado potente para los modernos fusiles estándar, ocasionando un retroceso muy fuerte, y que el peso de la munición no permitía suficiente poder de fuego en el combate moderno. Un soldado puede, llevando el mismo peso, trasportar casi el doble de munición 5,56 mm que de 7,62 mm.
A fines de los años 1950, ArmaLite y otros diseñadores de armas de fuego comenzaron a experimentar con los fusiles de asalto de pequeño calibre y alta velocidad con el cartucho comercial .222 Remington. Cuando quedó claro que no había suficiente cantidad de pólvora en el cartucho como para satisfacer los requerimientos del CONARC, el Comando del Ejército Continental de los Estados Unidos, ArmaLite contactó con Remington para crear un cartucho similar con mayor capacidad de pólvora y un cuello más corto.
De hecho, las primeras experiencias modernas para obtener un cartucho de menor poder, denominado "intermedio", y que tuviese prestaciones similares a la munición corriente de fusil pero más liviana y transportable como la munición de armas cortas, y que permitiera su empleo en armas automáticas o semiautomáticas de asalto, las había iniciado Alemania en 1934 con el cartucho 7,92 × 33 mm Kurz. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, el bloque soviético adoptó un tipo de cartucho intermedio denominado 7,62 × 39 mm, reconociendo el valor de la experiencia acumulada por la munición alemana de la misma calidad, cuyo excelente comportamiento en combate era decisivo. Por otra parte, la mayoría de los combates de esta época se producían a una distancia máxima de 300 o 400 m, siendo el promedio usual algo menor, por lo que los calibres de inferior potencia final y menor alcance, pero de gran letalidad a distancias inferiores a los 400 metros, tenían el futuro asegurado y comenzaban a configurar el arma del futuro.
Durante la guerra de Corea, el Ejército estadounidense siguió empleando el fusil Garand M1 que años anteriores había equipado a sus fuerzas armadas y que participó en los últimos tramos de la Segunda Guerra Mundial; sin embargo, su munición .30-06 Springfield era costosa, demasiado potente para el combate moderno y muy voluminosa de transportar; el fusil que la empleaba, por su parte, era pesado y poco confiable. Las tropas comunistas utilizaban por aquel entonces, dentro de una variedad de armamento de infantería bastante heterodoxa, las relativamente modernas carabinas SKS, cuyo cartucho era el llamado "intermedio" ruso 7,62 × 39 mm y que más tarde difundiría por todo el mundo el afamado fusil AK-47. A raíz de esta experiencia militar, los comandantes de las tropas de la recientemente fundada OTAN comenzaron a exigir la normalización de un cartucho "guerrero" de uso general que siguiera en la senda abierta por el cartucho alemán 7,92 × 33 mm Kurz. No obstante, la potencia militar predominante, que era Estados Unidos, se negó a estudiar el asunto y estandarizó el cartucho denominado 7,62 × 51 mm OTAN, una versión militar del cartucho civil estadounidense .308 Winchester.
En este período, las tropas de la OTAN se enfrentaron inmediata y directamente al manifiesto poder de fuego, confiabilidad y versatilidad del fusil AK-47 empleado por las tropas del Viet Cong y las demás tropas auxiliares de Vietnam del Norte, como China y la Unión Soviética. Los soldados estadounidenses todavía estaban armados con fusiles M14 -una derivación poco práctica del antiguo Garand M1 recalibrado para utilizar munición 7,62 × 51 mm OTAN- y apenas comenzadas las operaciones de guerra se percibió esta inferioridad de su armamento básico de Infantería a causa del desastroso comportamiento de su fusil de dotación, frente al excelente fusil de asalto del Pacto de Varsovia por lo cual, se ordenó inmediatamente reemplazar los M14 con los recientemente aparecidos AR-15.
Este reemplazo afectó primero a la Infantería de Marina de los Estados Unidos destacada en Vietnam, que utilizó las armas nuevas de modo experimental; luego a pequeños destacamentos de la Fuerza Aérea a los cuales se surtió de forma permanente con el nuevo fusil para, finalmente, extenderlo a toda la fuerza expedicionaria. A pesar del lento proceso de reemplazo y a los problemas logísticos que supuso, el nuevo cartucho pudo demostrar muchas de las aptitudes que ya se reconocían en el "intermedio" utilizado por el enemigo comunista y que más tarde cimentarían su prestigio. A partir de ese momento, se ha convertido en un cartucho emblemático de las fuerzas armadas norteamericanas.
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