El Lockheed AC-130 es un avión con armamento pesado de ataque a tierra derivado del avión de transporte C-130 Hercules. El fuselaje básico es construido por Lockheed y Boeing es el responsable de la conversión en cañonero y aeronave de apoyo. El AC-130A Gunship II sustituyó al AC-47 Gunship I en la Guerra de Vietnam.
El Lockheed AC-130 es usado solamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, usando en la actualidad las versiones AC-130U Spooky II y AC-130W Stinger II únicamente. El AC-130 está propulsado por cuatro motores turbohélice y dispone de un armamento que va desde los cañones automáticos rotativos de 20 mm, hasta los obuses de 105 mm. Su tripulación estándar está constituida normalmente por doce o trece aviadores, incluyendo cinco oficiales (dos pilotos, un navegador, un oficial de guerra electrónica y un oficial de control de fuego) y personal alistado (cinco ingenieros, operadores electrónicos y artilleros aéreos).
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos usa el cañonero AC-130 para realizar misiones de apoyo aéreo, interdicción aérea y protección. La función de apoyo aéreo incluye apoyo a tropas de tierra, escolta de convoyes y operaciones urbanas de vuelo. Las misiones de interdicción aérea fueron llevadas a cabo contra objetivos designados y objetivos de oportunidad. Las misiones de protección incluían defensa de bases aéreas y otras instalaciones. Estacionados en Hulburt Field, al noroeste de Florida, los escuadrones de cañoneros son parte del Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un componente del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (SOCOM).
El C-130 Hercules fue seleccionado como aeronave base del nuevo proyecto de cañonero, para reemplazar al AC-47 Gunship I, conocido como "Spooky" o "Puff el Dragón Mágico" (por la canción homónima del trío folk Peter, Paul y Mary) durante la guerra de Vietnam, para mejorar la resistencia como cañonero e incrementar la capacidad de transporte de armas.
En 1967, el avión JC-130A 54-1626 de la USAF fue elegido para convertirlo en el prototipo AC-130A. Las modificaciones se realizaron ese año en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, por la División de Sistemas Aeronáuticos. Un telescopio de visión nocturna directa fue instalado en la puerta delantera, cerca del visor infrarrojo. El prototipo de computadora analógica de control de fuego fue hecho a mano por el comandante de la RAF Tom Pinkerton, en el laboratorio de aviónica de la USAF. Las pruebas de vuelo del prototipo fueron realizadas en la Base de Eglin, seguida de la realización de nuevos ensayos y modificaciones. En septiembre de 1967, la aeronave fue certificada y lista para realizar las pruebas de combate y llevada a la Base Aérea de Nha Trang, en Vietnam del Sur, para realizar un programa de pruebas de 90 días. A consecuencia de los éxitos conseguidos, unos pocos AC-130A fueron construidos usando un equipamiento similar y computadoras analógicas. El 54-1626 Gunship original está expuesto en el museo de la USAF.
El AC-130 fue el sustituto del AC-119 Shadow Gunship III durante la guerra de Vietnam, que más tarde mostró su poca potencia y carga útil en tiempos de guerra. En 1970, una docena adicional de AC-130A fueron adquiridos bajo el proyecto “Pave Pronto”. A pesar del nombre del proyecto, la aeronave fue comúnmente llamada por el escuadrón como Spectre.
En 2007, el AFSOC (Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea) inició un programa para mejorar el armamento existente en los AC-130 que permanecían en servicio. Las pruebas del programa planearon el reemplazo del GAU-12/U de 25 mm y del cañón Bofors de 40 mm por dos cañones Mk 44 Bushmaster II de 30 mm. Ese año, la Fuerza Aérea modificó cuatro AC-130U como plataformas de prueba de los cañones Bushmaster II. El AFSOC canceló este programa e instaló de nuevo los antiguos cañones en las aeronaves.
También hay planes para reemplazar el obús M102 de 105 mm por un mortero de 120 mm, y de sumar además la posibilidad de utilizar misiles del tipo AGM-114 Hellfire o cohetes Hydra 70, con el fin de tener un mayor alcance para cierto tipo de objetivos.
Esta aeronave con armamento pesado incorpora armas laterales integradas con sensores sofisticados, navegación y sistemas de control de fuego para proporcionar potencia de disparo con precisión o saturar un área con proyectiles de su variado armamento. El AC-130 puede permanecer en zona de noche y con condiciones meteorológicas adversas, volando largos periodos de tiempo sobre su área-objetivo. Los sistemas de sensores están formados por un sensor de televisión, un sensor de infrarrojos y un radar. Estos sensores permiten al cañonero visualizar o identificar electrónicamente, fuerzas de tierra aliadas y objetivos, en todo tipo de condiciones meteorológicas.
El AC-130U está equipado con el AN/APQ-180, un radar de apertura sintética para detección e identificación de objetivos a larga distancia. Los equipos de navegación del cañonero incluyen sistemas de navegación inercial y sistemas de posicionamiento global. El AC-130U emplea tecnología desarrollada en la década de 1990 y puede atacar a dos objetivos simultáneamente. Esto permite tener el doble de capacidad de almacenamiento de munición que el AC-130H.
Durante la guerra de Vietnam, las diversas versiones del AC-130, siguiendo con las modificaciones de “Pave Pronto”, fueron equipadas con un sistema detector de anomalías magnéticas (MAD) llamado “Black Crow” (AN/ASD-5). Es un sistema pasivo de alta sensibilidad, con una antena localizadora “Phased-array” en la parte delantera izquierda del radomo del morro, que podía localizar desviaciones anómalas en el campo magnético. Este sistema es usado comúnmente para localizar submarinos sumergidos. El sistema “Black Crow” del AC-130A/E/H permitía localizar con precisión la corriente eléctrica producida por los alternadores de los motores de los camiones rusos del Ejército nor-vietnamita, que estaban ocultos bajo el denso follaje de la jungla, a lo largo de la "Ruta Ho Chi Minh". Este podía también detectar la señal desde un trasmisor de mano en tierra, que fue usado por los controladores aéreos para identificar y localizar objetivos específicos.
Como era de esperarse, el AC-130 tuvo numerosas modificaciones durante su acción en Vietnam, con la intención de mejorar sus características. Estas modificaciones agregaron constantemente más y mejores sensores, mientras se cambiaba el tipo de armamento utilizado para aumentar su versatilidad y capacidad destructiva. El desarrollo del AC-130 continúa incluso en la actualidad.
En 1967 un avión JC-130A, matrícula 54-1626, fue elegido para convertirlo en prototipo del AC-130A. Las modificaciones se realizaron en la base de Wright-Patterson, siendo responsabilidad de la división de sistemas aeronáuticos de la USAF. Una mira de visión nocturna fue instalado en la puerta delantera, cerca del visor infrarrojo. El prototipo de computadora de control analógico de disparo fue hecho manualmente y a medida por el comandante de la RAF Tom Pinkerton, en el laboratorio de aviónica de la USAF. Las pruebas de vuelo del prototipo fueron realizadas en la base de Eglin, seguida de de nuevos ensayos y modificaciones.
El prototipo AC-130A Gunship llegó a Vietnam del Sur el 21 de septiembre de 1967. Ante el éxito del viejo AC-47 se probó la idea con otros aviones en servicio, entre ellos el transporte C-130 Hércules. Su gran tamaño, espaciosa bodega de carga, una gran capacidad de carga, solidez y gran autonomía y tiempo de vuelo le hicieron el candidato ideal y así, en 1966, se convirtió el primer C-130A, armado con cuatro 'Minugun' de 7,62mm y cuatro cañones 'Vulcan' de 20mm.
El 9 de noviembre de 1967 el prototipo de AC-130A voló su primera misión de combate. Tras una evaluación de 90 días en la base de Nha Trang se convirtieron rápidamente siete aviones en 1967 a los que siguió, en 1968, un avión 'especial' al que se denominó 'Surprise Package'. Este 'Paquete Sorpresa' reducía a dos las ametralladoras de 7,62 mm y a otros dos los cañones M61 de 20mm pero añadía dos cañones Bofors de 40 mm. Ante la amenaza de la artillería antiaérea, los norvietnamitas habían asignado baterias de 37mm. y 57mm. para defenderse de los ataques aéreos americanos, pronto empezaron a volar acompañados por reactores F-4 Phantom encargados de atacar con bombas de racimo la artillería antiaérea. En octubre de 1968 se creó en Tailandia el 16th Special Operations Squadron, que fue recibiendo los AC-130A.
El exito de los AC-130A sobre la ruta Ho Chi Minh entre octubre de 1969 y abril de 1970 llevó a encargar seis AC-130E Pave Spectre, con equipos nocturnos mejorados y un cañón M102 de 105 mm.. De este modo el 16th Special Operations Squadron contaba en 1972 con 12 AC-130A, con equipos actualizados a distintas versiones y los 6 nuevos AC-130E. El AC-130 Spectre fue el sistema de ataque nocturno más eficaz de la USAF; se estima que destruyó unos 10.000 camiones en la ruta Ho Chi Minh.
Durante la invasión de Granada (Operación Urgent Fury) en 1983, aviones AC-130 suprimieron los sistemas de defensa aérea y parte de las fuerzas de tierra, permitiendo el éxito en el asalto al Aeródromo de Point Salines.
Aviones AC-130 estadounidenses realizaron misiones sobre El Salvador. No está muy claro si se limitaban a recolectar información sobre la guerrilla del FMLN, misión también realizada por aviones EC-130 de la USAF, o también realizaron misiones de ataque.
Los AC-130 también tuvieron un importante papel durante la invasión de Panamá (Operación Just Cause) en 1989, cuando destruyeron los cuarteles generales de las Fuerzas de Defensa panameñas y numerosos puestos de mando e instalaciones de control y comunicaciones.
Durante la operación Tormenta del Desierto, los AC-130 dieron soporte aéreo, fuego de protección, e interdicción en el campo de batalla, a las fuerzas de tierra. El enfrentamiento principal con las fuerzas enemiga, fue próximo al control de interceptación de peligros en tierra (EW/GCI), a lo largo de la frontera sur de Irak. El primer cañonero entró en la batalla de Khafji, ayudando a frenar una columna de blindados iraquíes el 29 de enero de 1991. Un día después, tres cañoneros más proporcionaron ayuda lejana a los Marines participantes en esa operación. Los cañoneros atacaron posiciones iraquíes y columnas en movimiento hacia el sur, para reforzar sus posiciones al norte de la ciudad. A pesar de la amenaza de los misiles tierra-aire y el incremento de la visibilidad, durante las primeras horas de la mañana del 31 de enero de 1991, un cañonero opta por permanecer en la zona para dar protección de los Marines. Un SAM (misil tierra-aire) derribó este AC-130H, con número de serie 69-6567, nombre en clave “Spirit 03”. Los 14 miembros del “Spirit 03” perecieron.
Los AC-130 fueron también usados durante la operación «Restore Hope» y «United Shield» en Somalia, en Bosnia-Herzegovina, en misiones para la OTAN, y en 1997 en la evacuación de civiles en Albania.
El cañonero AC-130 tiene el récord de máximo tiempo en vuelo de la familia C-130. Desde el 22 al 24 de octubre de 1997, dos AC-130U volaron 36 horas sin parar, desde Hulburt Field, Florida, a la Base Aérea de (Daegu), Corea del Sur, mientras repostaban en el aire siete veces por KC-135 Stratotanker. Este vuelo récord supera la anterior marca por aproximadamente 10 horas; los dos cañoneros gastaron 410 000 lb. de combustible y para mostrar la fiabilidad del cañonero, escribieron en sus alas el lema «En cualquier momento, en cualquier lugar». Los cañoneros también fueron parte de la acumulación de fuerzas americanas en 1998, para convencer a Irak que cumpliera con las inspecciones de armas de la OTAN. Los Estados Unidos también usaron los cañoneros durante la invasión de Afganistán en 2001, y en la guerra de Irak. En 2007 fuerzas de operaciones especiales del los Estados Unidos usaron el AC-130 en ataques sobre posiciones sospechosas de albergar militantes de Al-Qaeda en Somalia.
El AC-130 fue distinguido por no haber perdido nunca una base bajo su protección.
En el conflicto de los Balcanes hubo varios episodios donde tropas de la ONU se vieron rodeadas de elementos hostiles y paramilitares, normalmente de la milicia proserbia. Algunos casos eran dramáticos pues no era posible liberar el cerco con medios terrestres. Entonces se llamaba a los AC-130 'Magic' y solo con sobrevolar la zona, o en ocasiones hacer algunos disparos de advertencia, la retirada enemiga estaba garantizada.
En la Invasión de Irak en 2003 se usaron frecuentemente aviones AC-130. Muchas misiones fueron realizadas en las áreas urbanas de Bagdad, Tikrit, Samarra, y Baquba. Durante la insurrección de los milicianos chiitas de la primavera de 2004 los AC-130U fueron utilizados para aplastar los focos de resistencia dentro de la ciudad de Fallujah.
Estados Unidos desplegó dos aviones AC-130U para participar en la Operación Amanecer de la Odisea. El 26 de marzo de 2011, los AC-130 comenzaron las operaciones de combate junto a aviones de ataque a tierra A-10 Thunderbolt II, atacando fuerzas terrestres. Estos fueron los primeros aviones usados por Estados Unidos contra tropas de Gadafi; los ataques previos tenían como objetivo infraestructuras antiaéreas y de mando.
Ocho aviones AC-130 de diferentes variantes se han perdido en combate:
El AC-130H costaba 132,4 millones de dólares y el AC-130U costaba 190 millones de dólares en 2001. En la actualidad, hay ocho AC-130H y diecisiete AC-130U en activo.
Uno de los siete AC-130A desarrollados, con número de serie 53-3129, llamado “First Lady”, fue el primer AC-130A fruto de una conversión de una primera producción de C-130. En 1975, después de la conclusión de las hostilidades en Indochina, fue transferido a la Reserva de la Fuerza Aérea, donde sirvió con el 711 Escuadrón de Operaciones Especiales de la 919 Ala de Operaciones Especiales. En 1980, la aeronave fue mejorada, cambiando la original hélice tripala por una de cuatro palas, y fue retirado a finales de 1995. Esta jubilación también marcó el final en la Reserva de la Fuerza Aérea del vuelo de los AC-130A. La aeronave se exhibe en el Museo de armas de la Fuerza Aérea en la base Eglin, Florida, con la configuración final de la Reserva, pintado de gris, marcas negras, hélices Hamilton Standard cuatripala.
Referencia datos: USAF Fact Sheet
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