Alquilfenol es un grupo funcional de sustancias químicas utilizados como herbicidas y otras aplicaciones como en la fabricación de PVC y el poliestireno modificado con un alto potencial de contaminación ambiental. Entre las sustancias que pertenecen a este grupo se encuentran por ejemplo el p-nonilfenol.
Son obtenidos por alquilación de fenoles. A estos compuestos se les denomina alquilfenoles (AF). Son un grupo de sustancias químicas no halogenadas que alteran el sistema hormonal (conocidas como disruptores endocrinos).
Los alquilfenoles son fabricados para producir fundamentalmente los llamados alquilfenoles etoxilados (AFE), un grupo de surfactantes no iónicos. Los más usados son los nonilfenoles etoxilados (NFE) pero también en menor medida, los octilfenoles etoxilados (OFE). Algunos se encuentran formando parte de productos domésticos. Por ejemplo, los alquilfenoles etoxilados, se encuentran en productos de limpieza, aerosoles para plantas, plásticos, pinturas al agua y cosméticos.
Los AF pertenecen al grupo de los compuestos orgánicos persistentes (COP), junto a otros como organometálicos, ésteres de ftalato, y bisfenol A.
Presentan baja volatilidad, elevado Kow (coeficiente de reparto octanol-agua). Como es muy elevado indica que tiene tendencia a disolverse en medio lipófilo, por tanto tiende a acumularse en tejido adiposo. También tiene elevado log Koc (coeficiente de adsorción a carbono orgánico), tendiendo a adsorberse en lodos, suelos y partículas en suspensión.
Tabla 1: Propiedades fisicoquímicas de los alquilfenoles más utilizados
Se pueden encontrar sustancias como propilfenol, butilfenol, amilfenol, heptilfenol, octilfenol, nonilfenol, dodecilfenol… aunque los alquilfenoles más comunes y por tanto, los que más aparecen son los derivados del octilfenol, nolilfenol y dodecilfenol.
Tanto los octilfenoles como los nonilfenoles son sustancias con masa y fórmulas moleculares idénticas, pero presentan estructuras químicas distintas, es decir, son isómeros.
Los nolilfenoles son intermedios en la producción de antioxidantes que se utilizan para proteger o estabilizar polímeros, entre los que destacan el caucho y el cloruro de polivinilo (PVC). Por otra parte, los octilfenoles se van a utilizar como intermedios en la producción de resinas fenólicas (agentes adhesivos).
Dentro de este grupo también podemos encontrar los productos de descomposición como polietoxilatos de alquilfenol.
Los alquilfenoles se utilizan para la producción de agentes tensioactivos o detergentes, dispersantes, emulsionantes o humectantes, también pueden usarse como plastificantes, y algunos derivados como aditivos en plásticos (como el PVC o el poliestireno modificado).
Se pueden encontrar incorporados en resinas fenólicas (y epoxi-fenólicas), que son muy utilizadas en numerosos hogares, por ejemplo en conducciones de agua potable, recubrimientos, etc. También en adhesivos, gomas, recubrimientos, productos de aseo personal y cosméticos, pinturas, pesticidas, detergentes, productos de limpieza, pesticidas, productos textiles...
En humanos pueden absorberse por inhalación, a través de la piel y por ingestión. Las fuentes de exposición a los AF pueden ser varias:
Todo esto conlleva que por una vía u otra, ya sea por el agua de bebida, por la comida... estos compuestos lleguen a nuestro cuerpo, y se encuentren en los tejidos humanos. Un ejemplo es Alemania donde se detectó nonilfenol de manera muy generalizada en una cantidad elevada de alimentos de uso común.
Son importantes disruptores endocrinos en el ambiente doméstico, pero también en el ámbito laboral, según el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (INSHT). Los efectos más importantes que producen son los siguientes:
Algunos estudios sobre alquilfenoles, los cuales se encuentran en una serie de productos (prendas de ropa, cuero, algunos detergentes…), han demostrado que pueden contaminar a los niños y niñas tanto antes como después del nacimiento. Un ejemplo de ello es que se ha detectado nonilfenol en el cordón umbilical. Se trata por tanto de un disruptor endocrino que puede atravesar la placenta desde la madre contaminada al feto.
Deben realizarse más estudios usando un mayor número de cordones umbilicales y que se analice la sangre materna y del cordón para calcular la fracción de contaminantes que pasan de la sangre materna al feto.
Por otro lado, el nonilfenol contamina la leche materna.
Producen toxicidad en organismos acuáticos, como casos de hermafrodismo en peces. Su bioacumulación es significativa tanto en organismos acuáticos como en aves.
Un estudio de varias generaciones en ratones demostró que el nonilfenol dañaba tanto a los progenitores como a la descendencia. Los efectos predominantes que se produjeron fueron: disminución del tamaño de los órganos reproductores, y disminución de la calidad del esperma y de la fertilidad.
La Unión Europea ha adoptado algunas medidas para reducir su uso en algunos productos (como los cosméticos), pero pese a ello siguen suponiendo un problema. Las leyes internacionales restringen el uso de alquilfenoles etoxilados y alquilfenoles. Los más utilizados (nonilfenoles y octilfenoles) no están presentes en la Lista de Sustancias del Plan Nacional de Aplicación del Convenio de Estocolmo, pero forman parte de la lista de sustancias del E-PRTR (registro de emisiones y fuentes contaminantes) y de la Lista de Sustancias Peligrosas de la Directiva Marco del Agua.
Las marcas líderes del sector de prendas y calzado prohíben o limitan estrictamente el uso de AF en sus productos.
Los alquilfenoles etoxilados que se encuentran en las aguas residuales se degradan a alquilfenoles (persistentes, bioacumulativos y tóxicos para la vida acuática).
Los alquilfenoles en el agua se van a degradar, en mayor parte, por vía biológica, y en una menor medida, por vía fotoquímica en aguas superficiales. Prácticamente no van a presentar degradación por hidrólisis.
En el caso de los que se encuentran en el cuerpo, el hígado, gracias a la enzima P-glicoproteína, va a degradar los alquilfenoles etoxilados tóxicos protegiendo así al organismo. El problema es que los alquilfenoles que se forman tienen propiedades estrogénicas.
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