Amaranthus caudatus (comúnmente llamada amaranto o, en Perú y Bolivia, kiwicha o quihuicha por su nombre quechua, o moco de pavo en España) es una planta de la familia de las amarantáceas de rápido crecimiento, con hojas, tallos y flores morados, rojos y dorados. El nombre Amaranthus proviene del griego “ảμápavτos” que significa siempreviva, refiriéndose a las brácteas de la inflorescencia que no se marchitan" (Huertas & Camargo, 1976, citado por Agudelo-H, 2008).
El tallo central puede alcanzar de 2 a 2,5 m de altura en la madurez, a pesar de que algunas variedades son más pequeñas. Las ramas de forma cilíndrica, pueden empezar tan abajo como la base de la planta dependiendo de la variedad de esta. La raíz principal es corta y las secundarias se dirigen hacia abajo, dentro del suelo. Sus vistosas flores brotan del tallo principal, en algunos casos las inflorescencias llegan a medir 90 cm.
La planta se adapta fácilmente a muchos ambientes distintos, tiene un tipo eficiente de fotosíntesis (C4), crece rápidamente y no requiere mucho mantenimiento. Se desarrolla a una altitud entre los 1.400 y los 2.400 msnm.
Otros tipos de Amaranthus se distribuyen de manera natural por el sur de Rusia (delta del Volga), Cercano Oriente (Azerbaiyán, Irán), Siberia oriental, China, Pakistán, Bután, Nepal, India, Sri Lanka, Japón, Corea, Taiwán, Birmania, Tailandia, Vietnam, Indonesia, Malasia, Filipinas, Nueva Guinea y Australia; ha sido introducida en Estados Unidos y está naturalizada en parte del sur de Europa (Rumanía) y nordeste de África (Egipto) desde tiempos antiguos, donde se cultiva por sus semillas comestibles, la afamada "faba aegyptiaca" de los romanos. También se comen los rizomas.
La kiwicha crece en las regiones bajas y altas de Colombia, Perú, Ecuador, Bolivia y Argentina. Alrededor de 1200 variedades aun se mantienen en los Andes.
Amaranthus caudatus fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 990. 1753.
Amaranthus: nombre genérico que procede del griego amaranthos, que significa "flor que no se marchita".
caudatus: epíteto latino que significa "con cola".
El Amaranthus caudatus ha sido encontrado al lado de tumbas andinas de más de cinco mil años de antigüedad en el actual Perú. Aunque es considerada un cultivo rústico, se estima que ha sido totalmente domesticada desde hace milenios.
Con la harina del grano de kiwicha se hacen pan ácimo, tortillas y chapatís. La harina del grano entero o tostado es utilizada como cereal para el desayuno, para panes y panecillos.
Las semillas contienen de un 13 a un 18% de proteínas y un alto nivel de leucina, aminoácido esencial para la nutrición. El grano de kiwicha tiene un contenido de calcio, fósforo, hierro, potasio, zinc, vitamina E y complejo de vitamina B. Su fibra, comparada con la del trigo y otros cereales es muy fina y suave. No es necesario separarla de la harina; es más, juntas constituyen una gran fuente de energía.
Valor alimenticio de la kiwicha comparado con otros alimentos:
La kiwicha llamó la atención de la NASA por sus grandes propiedades nutricionales, por lo cual se la ha incluido en la dieta de los astronautas.
El Amaranthus caudatus es cada vez más popular en los Andes, y paulatinamente su exportación está creciendo sostenidamente.
Actualmente el amaranto inca o kiwicha (Amaranthus caudatus) se está convirtiendo en un problema para cultivos como el de la soja, debido a que esta especie de amaranto es altamente resistente a herbicidas como el glifosato. Los intereses de grandes compañías en el cultivo de soja transgénica están convirtiendo un alimento muy rico en una mala hierba a ojos de la industria alimenticia.
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