La duodécima temporada de American Idol se estrenó en el canal FOX el miércoles 16 de enero de 2013, con Ryan Seacrest como presentador. El panel de jueces del concurso se despidió de Steven Tyler y Jennifer Lopez para agregar las nuevas caras de Keith Urban, Nicki Minaj y Mariah Carey, con Randy Jackson siendo el único juez que sobrevivió las 12 temporadas. En Latinoamérica, fue estrenado el 7 de febrero de 2013, a través de Sony Entertainment Television.
Esta es la tercera temporada en tener cuatro jueces, luego de las temporadas ocho y nueve. Es además la primera temporada en la historia del show donde todos los finalistas de un mismo género (hombres), fueron eliminados antes de las finalistas del otro género, generando el primer top 5 compuesto solo por mujeres. Esta es la primera temporada, desde la temporada seis en producir una ganadora mujer y la primera desde la temporada tres donde la final está compuesta por dos mujeres.
Esta es también la primera temporada donde los jueces no usaron su "Salvación" desde su presentación en la octava temporada.
Esta temporada fue notable por la introducción del segmento "Idol Update", a través de la cual exconcursantes de Idol se presentaron en las noches de Resultados o como invitados en la audiencia. Realizaron presentaciones Kelly Clarkson, Clay Aiken, Fantasia Barrino, Jennifer Hudson, Carrie Underwood, Katharine McPhee, David Cook, Adam Lambert, Lee DeWyze, Scotty McCreery, Lauren Alaina, Phillip Phillips y Jessica Sanchez. Además, la exjurado Paula Abdul regresó al show durante los resultados del Top 5.
Luego de grandes bajas en la audiencia durante la undécima temporada, el presidente de Fox entertainment, Kevin Reilly, anunció que el show sufriría "un giro creativo" para esta nueva temporada. El 12 de julio de 2012, se anunció que Steven Tyler no regresaría al jurado, luego de dos temporadas. Al día siguiente, Jennifer Lopez anunció que también abandonaría el jurado. El 23 de julio de 2012, se anunció que Mariah Carey se uniría al show, como nueva jurado. En septiembre de 2012, Nicki Minaj y Keith Urban se unieron a la mesa del jurado, con Randy Jackson regresando también. El 31 de diciembre de 2012, se anunció que Ryan Seacrest firmó un contrato para presentar el show por lo menos, dos temporadas más.
El productor Nigel Lythgoe indicó el 9 de enero de 2013 que durante la ronda en Hollywood, los hombres y las mujeres se presentarían en diferentes semanas. La división en sexos continuaría hasta la ronda en Las Vegas, y luego hasta completar el Top 10. No habrá un Top 12 o comodines, y manifestó públicamente la idea de realizar un ranking de los cantantes por sus totales de votos, o incluso la posibilidad de hacerlo de acuerdo a los votos en cada zona geográfica. Esta será la primera temporada en tener un Top 20 en la votación en vivo de la ronda de semifinales, así también como la primera temporada, luego de la inaugural, en comenzar las finales con un Top 10.
Con la idea de refrescar el proceso de audiciones, nuevos procedimientos fueron anunciadas. En primer lugar, el "American Idol Small Town Audition Bus Tour", un tour por 10 pequeñas ciudades, que les da una nueva oportunidad a aquellos que no pudieron lograrlo en las ciudades más grandes. Las ciudades son Idaho Falls, Idaho; Billings, Montana; Casper, Wyoming; Rock Rapids, Iowa; Iowa City, Iowa; Bowling Green, Kentucky; Clarksdale, Misisipi; Joplin, Misuri; Dodge City, Kansas y Grand Junction, Colorado. Idol también empezó con el programa "Nominate an Idol", el cual permite a amigos y familiares, de individuos que crean que puedan convertirse en el nuevo American Idol, nominarlos en secreto, enviando en forma en línea un video o URL de sus nominados cantando de forma solista, y a capella. Los elegidos son sorprendidos en alguna de las locaciones, por un grupo de Idol y se les da la oportunidad de avanzar de ronda. Finalmente, las audiciones en línea para la temporada 12 fueron abiertas desde el miércoles 1 de agosto de 2012 hasta el martes 14, y desde el 12 de octubre hasta el 4 de noviembre, de 2012. Las audiciones tomaron lugar en las siguientes ciudades:
Por primera vez, la ronda de Hollywood se realizó en Valley Performance Arts Center en Northridge, California. Los concursantes fueron separados por género, con los hombres actuando la primera semana, y las mujeres la segunda. En cada semana hubo tres rondas: a cappella, en grupo, y como solistas. A diferencia de las temporadas anteriores, los grupos de la ronda en grupo, fueron armados por los productores, aunque cada grupo tuvo la posibilidad de elegir la canción, de una lista de veinte. Para la ronda como solistas, los concursantes tuvieron la posibilidad de actuar con algún instrumento o junto a la banda. Veintiocho hombres fueron seleccionados al finalizar las tres rondas, pero ocho de ellos fueron eventualmente eliminados, para proceder a la ronda de Las Vegas. Las veinte finalista de la semana de las mujeres, se unieron, formando un Top 40, anunciado el 14 de febrero.
Las cuarenta personas que avanzaron, se enfrentaron a una ronda de Las Vegas, llamada "muerte instantánea". Los concursantes fueron divididos en cuatro grupos de acuerdo al género: las mujeres se presentaron los miércoles y los hombres los jueves, desde el 20 hasta el 28 de febrero. Cada grupo se presentó frente al jurado y una gran audiencia, cantando una canción estándar de 90 segundos de forma solista, finalizando con las críticas de cada juez. Una vez que todo el grupo de concursante se presentó, uno por uno se enfrentaron al jurado y sobre la base de sus presentaciones, fueron eliminados o avanzaron a la ronda de votación de semifinal.
La siguiente es una lista de los semifinalistas que no avanzaron a las finales:
Las semifinales empezaron el 5 de marzo. Debajo se encuentran en lista los dos grupos de semifinalistas (hombres y mujeres). Las cinco mejores mujeres y los cinco mejores hombres, avanzaron a las finales. Las mujeres comenzaron la ronda y los hombres la cerraron. Los concursantes cantaron canciones de su propia elección (no hubo un tema particular).
Los concursantes cantaron canciones que fueron cantadas previamente por los ganadores del programa durante el show, o alguna de las canciones con las que se consagraron, o que fueron grabadas en sus carreras post-Idol. Además, durante la noche de resultados, se realizó un sing-off entre Charlie Askew y Aubrey Cleland, quienes se ubicaron sextos en las votaciones de las semifinales, y tienen la posibilidad de conseguir un lugar en el tour de Idol 2013.
Los concursantes cantaron canciones de cualquier artista proveniente de la ciudad de Detroit. Además, a partir de esta semana, comenzaron a presentarse dúos y tríos.
Los concursantes cantaron canciones dentro del género del rock. Además, se estableció una regla por la cual no podrían cantarse baladas. Aun así, se rompió con las canciones "We Are the Champions" y "What About Love".
Las concursantes cantaron dos canciones: un hit del 2013, y otra que se encuentre en el Great American Songbook.
Nota 1: Aubrey Cleland recibió la mayor cantidad de votos en el Sing Off por lo que ganó un puesto en el Tour de verano junto con el Top 10.
Nota 2: Durante los resultados del 25 de abril, se reveló que no habría eliminación, aunque de todos modos, se reveló quiénes estaban a salvo. Los votos recibidos durante esa semana, se acumularían junto con los de la semana siguiente.
Las nuevas jurados de American Idol, Mariah Carey y Nicki Minaj tienen diferentes opiniones y personalidades, lo cual se reflejó en grandes discusiones entre ellas. Un video fue mostrado por TMZ en octubre, en el cual se veía a Nicki Minaj confrontando e insultando a Mariah Carey durante las audiciones en Charlotte, North Carolina. Se rumoreó además, que fuera de cámaras, se oyó a Minaj diciendo "Si tuviera un arma, le dispararía a esta perra." Minaj, de todos modos, negó que ese comentario fuera real. Ryan Seacrest dijo que la disputa "ha llegado un poco lejos", mientras que Keith Urban en broma dijo "You fui la ONU". El conflicto incluso generó un comentario del Presidente Barack Obama, quien dijo que "Carey y Minaj lo arreglarán". En una entrevista con Barbara Walters en The View emitida el 7 de enero de 2013, Mariah Carey dijo que, debido al trato y comentarios de Minaj, se "siente un ambiente de trabajo inseguro," declarando que había contratado una custodia personal. Nick Cannon, el esposo de Mariah Carey, dijo que el conflicto estaba siendo utilizado por los productores del programa, como promoción en búsqueda de grandes audiencias. Sin embargo, el productor Nigel Lythgoe negó haber sido el respondable de enviar el video de la discusión y además dijo que no tenía interés de mostrarlo durante la temporada. El ejecutivo de Fox Mike Darnell, dijo que "un pícaro miembro de la producción, probablemente haya tomado el video y lo haya enviado a TMZ. Nosotros no lo hicimos." La emisión del episodio de Charlotte no mostró el conflicto en su totalidad, aunque lo emitido parece no tener nada que ver con lo mostrado en los vídeos filtrados.
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