La tercera temporada de American Idol se estrenó el 19 de enero del 2004 y durò hasta el 26 de mayo del 2004. La tercera temporada la ganó Fantasía Barrino, quien venció a Diana DeGarmo por un margen aproximado del 2% (1.3 millones de votos); la votación total (65 millones de votos) fue el récord más alto en la historia del programa hasta la final del 23 de mayo del 2007 de American Idol 6. En èsta temporada también figurò la ganadora del Academy Award Jennifer Hudson.
La tercera temporada es la primera dónde ambas la ganadora y el segundo lugar acabaron en el bottom 2 o 3 programas previos a la final, siendo seguido por la temporada 8. Es la primera temporada que tuvo una final con dos participantes mujeres, mientras que la temporada 2, la temporada 7 y la temporada 8 tuvieron una final con dos participantes varones. También es la primera temporada dónde el participante del Wild Card es eliminado en el primer episodio de las finales, Leah Labelle, con Jasmine Murray siguiendo lo mismo en la temporada 8. Es la primera temporada en tener un desequilibrio de géneros entre los finalistas, seguida por la temporada 8, cada cual teniendo ocho finalistas del mismo gènero. La temporada 3 tuvo ocho finalistas mujeres, mientras que la temporada 8 tuvo ocho finalistas varones.
Las audiciones fueron realizadas en Nueva York, Los Ángeles, San Francisco, Houston, Atlanta, y Honolulu.
Las primeras veces de èsta temporada se hizo bien conocida por la presentación de William Hung, un alumno universitario de University of California, Berkeley, quién se hizo popular siguiendo su interpretación de Ricky Martin "She Bangs". Tanto su presentación como su actitud ante las crìticas del juez Simon Cowell (lo que fue una dura comparación a la polémica de otro participante, reacciones enojadas) lo hicieron inmediatamente popular, y lo lanzò a un genial trato con Koch Records.
Durante la etapa de audición en Houston, Texas, el participante Jonathan Rey le hechò una taza de agua a Simon, quien momentos antes comentò que el participante estuvo terrible y que "no hay ninguna canción en el mundo que tu puedas cantar." La seguridad rápidamente sacò a Jonathan fuera, y la policía de Houston lo interrogò, pero lo pusieron en libertad luego de que Simon decidió no presentar cargos en contra de Jonathan. El completo incidente fue grabado en video y fue puesto al aire.
El participante que llegó a la etapa Hollywood Taryn Southern apareció luego en la serie Project My World y escribió y se presentó en el 2007 en "Hott4Hill" viral video.
Èsta es la primera vez que dos participantes que anteriormente habían probado para American Idol (Matthew Metzger y Lisa Leuschner) llegaron hasta el top 3 de su grupo de semifinal. Ambos concursantes fueron eliminados durante la etapa Hollywood en la temporada anterior.
Matthew Metzger, un semifinalista que compitió en el episodio del Wild Card, tocò la parte de Demarest "Duke" Buchanan en la novela ABC One Life to Live desde agosto de 2004 hasta mayo de 2006.
Lisa Wilson, una semifinalista de American Idol, luegò llegó a ser Miss Georgia USA 2006.
Top 3: Fantasia Barrino, Diana DeGarmo y Matthew Metzger
Avanzan al Top 12: Fantasia Barrino y Diana DeGarmo
Top 3: Lisa Leuschner, Camile Velasco y Matthew Rogers
Avanzan al Top 12: Camile Velasco y Matthew Rogers
Top 3: La Toya London, Amy Adams y Jon Peter Lewis
Avanzan al Top 12: La Toya London y Amy Adams
Top 3: George Huff, Jasmine Trias y John Stevens
Avanzan al Top 12: John Stevens y Jasmine Trias
Eliminados antes del programa: Lisa Leuschner, Marque Lynche, Tiara Purifoy y Eric Yoder
Avanzan al Top 12: Jennifer Hudson (elegida de Randy), Leah LaBelle (elegida de Paula), George Huff (elegido de Simon), Jon Peter Lewis (votación del público)
Bottom 3: Leah LaBelle, Jennifer Hudson y Amy Adams
Bottom 2: Leah LaBelle y Jennifer Hudson
Eliminada: Leah LaBelle
Bottom 3: Matt Rogers, Camile Velasco y Diana DeGarmo
Bottom 2: Matt Rogers y Camile Velasco
Eliminado: Matt Rogers
Bottom 3: Amy Adams, Jennifer Hudson y La Toya London
Bottom 2: Amy Adams y Jennifer Hudson
Eliminada: Amy Adams
Más votada: Jennifer Hudson
Bottom 3: Camile Velasco, Diana DeGarmo y Jasmine Trias
Bottom 2: Camile Velasco y Jasmine Trias
Eliminada: Camile Velasco
Bottom 3: Jon Peter Lewis, John Stevens y Diana DeGarmo
Bottom 2: Jon Peter Lewis y John Stevens
Eliminado: Jon Peter Lewis
Bottom 3: Jennifer Hudson, La Toya London y Fantasia Barrino
Bottom 2: Jennifer Hudson y Fantasia Barrino
Eliminada: Jennifer Hudson
Bottom 3: John Stevens, Jasmine Trias y George Huff
Bottom 2: John Stevens y George Huff
Eliminado: John Stevens
Bottom 2: George Huff y Jasmine Trias
Eliminado: George Huff
Bottom 2: Fantasia Barrino y La Toya London
Eliminada: La Toya London
Eliminada: Jasmine Trias
Ganadora: Fantasia Barrino
Segundo Lugar: Diana DeGarmo
Después de una votación de toda la nación de más de 65 millones de votos en total--más que las primeras dos temporadas juntas--Fantasía Barrino ganó el título de "American Idol" venciendo a Diana DeGarmo. La tercera temporada fue también vista en Australia vía Network Ten alrededor de media semana después de que los episodios eran presentados en Estados Unidos. Leah LaBelle es la primera participante que avanzò a las finales vía Wild Card pero de ahí fue eliminada en la primera semana de las finales.
Como una duda a la controversia "Clay vio la tarjeta?" de AI2, Ryan Seacrest fue instruido para memorizar el nombre del ganador y el margen de votación y se le dio una carta en blanco para tener en mano mientras reportaba los resultados. Sin embargo, en una entrevista después del show con USA Today, Diana DeGarmo admitiò que ella había calculado que ella no había ganado cuando los participantes estuvieron revisando el programa para la final y que ella vio que cantaría "I Believe" (el sencillo de la ganadora) antes de que los resultados fueran anunciados. Dàndose cuenta de que ella no serìa programada para cantar la canción que tendría que cantar nuevamente minutos después si ella fuera anunciada como la ganadora, ella correctamente dedujo que ella había perdido y que Fantasía había ganado.
El día de la final muchos famosos expresaron su apoyo para Fantasía: Frankie Muniz, Sharon Osbourne, Ray Romano, Amy Yasbeck, Nicole Kidman, Lori Loughlin, Patti LaBelle, Andy Richter, Jennifer Love Hewitt, Holly Robinson Peete, Giuliana Rancic, Toni Braxton, Ben Stiller, Redman (TV Guide), Method Man (TV Guide) Richard Schiff, Kate Hudson (En the Tonight Show), Lea Thompson y Mo'Nique.
Henry Winkler dijo "Tienes unos jueces increíbles, Simon dice la verdad, siempre estoy de acuerdo con él. Y Ryan es muy bueno en lo que hace, pero Fantasia," se ríe, "hay algo en ella que es más grande que cualquier cosa. Votamos por ella alrededor de 250 veces!"
Kelly Clarkson es citada el 14 de junio de 2004 por People Magazine cuando mencionò que ella votò por Fantasía: "Solo ponía rellamada, rellamada."
Previo al Show de resultados, el governors de Georgia y Carolina del Norte -- el home states de DeGarmo y Barrino respectivamente -- anunciò una apuesta amigable entre ellos sobre què estado reinaría, cada uno apostando un paquete completo VIP y un envìo de la firma del fruto de cada estado. Los mejores participantes fueron Georgia Governor Sonny Perdue, un Republican, y North Carolina Governor Mike Easley, un Democrat.
Paul Anka se presentó en la final de la temporada.
* Durante la semana del 15 de abril, la semana se retrasò debido a la conferencia de prensa de White House el Martes 13 de abril de 2004. El show de presentación se postergò para el Miércoles 14 de abril. Jon Peter Lewis fue eliminado el Jueves 15 de abril.
(Esta lista no incluye presentaciones pre-programa)
Fuentes: Idolsmusic.com, CD Baby
Los televidentes crearon muchas quejas cuando, durante la ronda de la semi final del Wild Card, cuatro de los participantes fueron inexplicablemente eliminados al instante sin haber tenido primero la oportunidad de cantar y de competir, dejando solamente ocho de los doce participantes aptos para la selección.
Ambas Jennifer Hudson y La Toya London, parte de los 12 finalistas, fueron eliminadas, a pesar de los altos alàgos de los jueces. Luego de que Hudson fue eliminada; Sir Elton John, quién fue un juez invitado para esa temporada criticò la votación como 'increíblemente racista' en una conferencia de prensa.
La eliminación de ambas Hudson y London relativamente después de la competencia ha sido señalado como una clásica demostración de votos dispersos vote-splitting en la votación de American Idol, que es cuando en la presencia de elecciones similares reducen los votos para cada uno de las elecciones similares. Hudson, London y Barrino (quienes finalmente debieron ganar la competencia) fueron mujeres, Afro-Americanas, cantantes altamente elogiadas - todas en el mismo bloque demogràfico de votantes. Todas las tres de èstas cantantes anteriormente populares acabaron en el "bottom three" la noche en la que Hudson fue eliminada-las tres obteniendo la más baja votación individual.
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