La Browning Modelo 1917 fue una ametralladora pesada empleada por las Fuerzas Armadas estadounidenses en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y en cantidad limitada durante la Guerra de Vietnam, así como por otros países. Era una ametralladora enfriada por agua que sirvió al lado de la más ligera Browning M1919 enfriada por aire. Era empleada a nivel de batallón y muchas veces montada a bordo de vehículos (como un Jeep). Esta ametralladora tiene dos principales variantes: la M1917 que fue empleada en la Primera Guerra Mundial y la M1917A1, que fue empleada posteriormente. La M1917 también fue empleada a bordo de algunos aviones, teniendo una cadencia de 450 disparos/minuto; la M1917A1 tenía una cadencia de 450-600 disparos/minuto.
En 1901, John Browning consiguió la patente Patente USPTO n.º 678937 para una ametralladora accionada por retroceso. Inicialmente, el diseño no atrajo la atención del ejército estadounidense. La Browning Modelo 1917 era esencialmente una versión actualizada de dicha ametralladora. La Browning M1917 es una ametralladora pesada refrigerada por agua y, aunque se probaron algunas versiones refrigeradas por aire; la M1919 era la más empleada. Al contrario de otras ametralladoras de la época, la M1917 no tenía relación alguna con el diseño de Maxim. Era mucho más ligera que armas similares, como la Maxim, la Maschinegewehr 08 alemana de 62 kg (con camisa de enfriamiento llena, montada sobre su trípode y cargada), así como algo más ligera Vickers, al mismo tiempo que era muy fiable. La única similitud es el empleo de la fuerza del retroceso para accionar el mecanismo de recarga.
El Departamento de Pertrechos del Ejército estadounidense no se mostró en un inicio muy interesado en el diseño de Browning, pero tras la declaración de guerra en abril de 1917, Browning pudo obtener permiso para hacer una demostración. La primera demostración fue un éxito, pero el Ejército exigió una segunda demostración al poco tiempo. En la segunda, Browning disparó con su ametralladora dos ráfagas continuas de 20.000 cartuchos cada una sin sufrir un solo fallo. El Departamento de Pertrechos quedó impresionado, pero no estaba convencido que una ametralladora producida en serie alcanzaría el mismo nivel de fiabilidad. Browning produjo una segunda ametralladora, con la cual disparó durante 48 minutos (más de 21.000 cartuchos) en una tercera demostración. Finalmente convencido, el Ejército estadounidense la adoptó como su principal ametralladora pesada, empleando el cartucho .30-06 Springfield con una bala de 150 granos y base plana.
Hasta aquel momento, el Ejército estadounidense había empleado una variedad de ametralladoras antiguas como la Colt-Browning M1895 "Cosechadora de patatas" (que también había sido diseñada por Browning), la Maxim la Hotchkiss M1909 Benet-Mercie y la Hotchkiss M1914. Aunque la M1917 intencionaba ser la principal ametralladora pesada del Ejército estadounidense, de hecho éste se vio forzado a comprar varias ametralladoras extranjeras - la ametralladora francesa Hotchkiss M1914 calibre 8 mm fue empleada en gran número por la Fuerza Expedicionaria Estadounidense.
En 1926, el alza de la ametralladora Browning fue revisada para incluir distancias tanto para el nuevo cartucho M1 Ball (con bala de 172 granos y base troncónica) y el M1906 (con bala de 150 granos y base plana). Empleando el M1 Ball, la M1917 tenía un alcance máximo de unos 5.029 m (5500 yardas); con el M2, unos 3.200 m (3500 yardas). El alza era plegable, pudiendo emplearse desplegada tanto contra blancos terrestres como aéreos.
La M1917 fue empleada limitadamente a finales de la Primera Guerra Mundial. Debido a demoras en la producción, solamente unas 1.200 ametralladoras M1917 participaron en el conflicto y únicamente durante los últimos dos meses y medio de este. Solamente un tercio de las divisiones que fueron enviadas a Francia iban armadas con esta ametralladora; las demás iban equipadas con ametralladoras compradas a los franceses o Vickers fabricadas bajo licencia por la Colt en los Estados Unidos. En donde se empleó la M1917, su fiabilidad y cadencia de fuego la hicieron sumamente efectiva.
La ametralladora M1917A1 fue empleada nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial, disparando los cartuchos trazadores y antiblindaje M2 Ball que habían sido introducidos poco tiempo antes del inicio del conflicto. Algunas fueron suministradas al Reino Unido calibradas para el cartucho .303 British (7,70 x 56 R) a fin de ser empleadas por la Home Guard, ya que toda la producción de ametralladoras Vickers calibre 7,70 mm (.303) estaba destinada a reemplazar las armas abandonadas durante la Caída de Francia. El peso y tamaño de la M1917 hacían que esta fuese empleada como arma defensiva fija o para apoyo de la infantería. Durante la encarnizada Batalla del aeródromo de Momote, en las Islas del Almirantazgo, los ametralladoristas del 5º Regimiento de Caballería mataron en una sola noche a varios cientos de soldados japoneses con sus Browning M1917; tras la batalla, una ametralladora fue dejada en su emplazamiento original como un recordatorio de la desesperada lucha.
La M1917 fue nuevamente empleada en la Guerra de Corea. A finales de la década de 1960 fue lentamente reemplazada por la ametralladora M60, mucho más ligera y adaptable a la guerra moderna. El atributo de la M1917 y otras ametralladoras similares como la Vickers - fuego continuo desde una posición estática - ha llegado a considerarse inútil a causa de la aparición de la guerra de gran movilidad. Varias ametralladoras M1917 fueron regaladas a Vietnam del Sur. Esta ametralladora siguió siendo empleada en algunos ejércitos del Tercer Mundo hasta finales de la década de 1990.
El diseño de la M1917 ha sido usado en varios países del mundo, bajo una variedad de formas. En ciertos casos, el país que la empleaba le aplicó una nueva denominación.
Una versión simplificada y enfriada por aire, la Browning M1919, fue adoptada luego de la Primera Guerra Mundial y fue empleada en la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Crisis del Congo y la Guerra de Vietnam. Todavía es empleada por varios ejércitos, pero más como arma montada en vehículos debido al empleo de ametralladoras medias como armas de apoyo a la infantería.
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