El Coronel y Doctor Antonio José Cañas (San Vicente, Intendencia de San Salvador, Reino de Guatemala, 26 de octubre de 1785 - Hacienda Jocomontique, actual Nueva Granada, El Salvador, 24 de febrero de 1844) fue un político, abogado y militar salvadoreño, que se desempeñó en dos ocasiones como Jefe de Estado de El Salvador (1839, 1840), en calidad de Consejero de Estado, cuando el país formaba parte de la Federación Centroamericana, y como Ministro de Hacienda y Guerra de El Salvador (1838-1839) (1842).
Nació en Zacatecoluca el 26 de octubre de 1785 en el seno de una familia terrateniente criolla. Sus padres eran Pablo Cañas y Luisa de Villacorta. Era pariente del prócer José Simeón Cañas. Estudió en la Universidad de San Carlos de Guatemala, donde obtuvo el grado de Doctor en Derecho Civil.
Poco después de ser proclamada la Independencia de Centroamérica, fue elegido miembro de la Junta Provincial de la Intendencia de San Salvador, en noviembre de 1821. En 1822, como diputado del Congreso Provincial, se opuso a la anexión de los territorios del Istmo al Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide. Al ser invadido El Salvador en 1823 por las fuerzas del general mexicano Vicente Filísola, Cañas fue nombrado 2º Comandante de las Armas Defensoras del Estado. Junto con el general Manuel José Arce, condujo la resistencia de las tropas salvadoreñas. En esta gesta alcanzó el grado de Coronel.
En julio de 1823, fue elegido diputado al Congreso Constituyente de las Provincias Unidas del Centro de América, donde se distinguió como orador.
En febrero de 1824, antes de que concluyera su período legislativo, fue designado por el Congreso como Ministro Plenipotenciario ante el gobierno de los Estados Unidos de América. Partió del puerto de Omoa, Honduras y en el junio de 1824 llegó, junto a su secretario Fernando Valero, a Newport como pasajero del brig "Mary". Llegó a la ciudad de Washington D. C. en el 31 de diciembre de 1824, donde se hospedó en la casa de un señor Scott. En el 5 de diciembre de 1825, Antonio José Cañas y el Secretario de Estado Henry Clay firmaron la Convención general de paz, amistad, comercio y navegación entre la Federación de Centro América y los Estados Unidos de América, el convenio fue ratificado por el presidente de los Estados Unidos, John Quincy Adams, en el 28 de octubre de 1826. En el 9 de septiembre de 1826, el señor P. P. de Cagigao llegó como pasajero de la goleta Francés a Savannah, Georgia, con un despacho para Antonio José Cañas que había sido nombrado ministro.
En 1826 regresó a El Salvador. Ese mismo año asumió como Ministro de Estado del Gobierno de la Federación que encabezaba, el general Arce. Ocupó ese cargo hasta 1829. Fue diputado al Congreso del Estado de El Salvador, en representación del departamento de San Vicente, (1830-1832). Apoyó al gobierno del Jefe de Estado de El Salvador, el conservador José María Cornejo en su confrontación con el presidente federal, el liberal Francisco Morazán. Al ser derrotados los conservadores, el Dr. Cañas fue encarcelado en Guatemala y luego enviado a al exilio en México donde vivió hasta 1836.
A su regreso a El Salvador, en mayo de 1838 fue nombrado por el Jefe de Estado, Timoteo Menéndez, como Ministro General del Gobierno. Promovió la división del Ministerio General en cuatro despachos administrativos, quedando él, al frente de las carteras de Hacienda y Guerra. El 23 de mayo de 1839, asumió el Mando Supremo del Estado, en calidad de Consejero de Estado. El 11 de julio de ese año entregó la Jefatura del Estado al general Morazán. El 7 de abril de 1840, reasumió como Consejero de Estado, la dirección del poder ejecutivo, desempeñando estas funciones hasta el 20 de septiembre de 1840. Fue sucedido en el gobierno, por el licenciado Norberto Ramírez.
El 16 de febrero de 1841, por iniciativa suya y del presbítero católico Narciso Monterrey, fue aprobado el Decreto Legislativo de Fundación de la Universidad de El Salvador por la Asamblea Constituyente reunida en ese entonces, ya que ambos personajes formaron parte de ella en calidad de diputados en ese mismo año.
Después se retiró brevemente a la vida privada, pero en 1842 fue elegido Senador. Ese mismo año fue designado como Ministro de Guerra y Hacienda en el gobierno de José Escolástico Marín. En 1843 desempeñó su último cargo público como delegado salvadoreño en la Conferencia de Chinandega, donde los representantes de Honduras, Nicaragua y El Salvador trataron infructuosamente de restablecer la Unión de Centroamérica.
En su hacienda de Jocomontique, donde estaba retirado, murió el Dr. Cañas, en el 24 de febrero de 1844.
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