El Arado Ar 196 fue un hidroavión biplaza muy versátil utilizado por la Kriegsmarine, durante la Segunda Guerra Mundial y se utilizó para diversos cometidos tales como patrulla costera, reconocimiento, cobertura antisubmarina y en contadas ocasiones como bombardero en apoyo terrestre.
El Arado Ar 196, fue concebido como avión biplaza, anfibio embarcado por el diseñador Walter Blume en 1936 como respuesta a las especificaciones requeridas por el Ministerio del Aire alemán para un hidroplano catapultable a fin de satisfacer las necesidades de las unidades de la Luftwaffe encargadas de proporcionar a la Kriegsmarine los aviones necesarios. Se buscaba estandarizar su aviación embarcada y sustituir los Heinkel He 50 y Heinkel He 114. Se presentaron muchas propuestas tanto de Dornier, Focke Wulf, Gotta y Arado, siendo este último fabricante quien presentó un diseño de un avión monoplano más competitivo y avanzado (con alas plegables) respecto a los hasta entonces diseños convencionales de biplanos.
El primer prototipo con dos pontones voló en 1938 y en 1939 se entregaron las primeras unidades Arado Ar 196 A-1 a las que siguieron la serie A-2 hasta la A-5 (última).
Un prototipo equipado solo con una calandra alargada que también estaba considerado en la propuesta del Ministerio del Aire, el Ar 196 B no tuvo mucha aceptación en la Kriegsmarine y sólo se produjo limitadamente.
Arado construyó el Ar 196 en dos líneas de producción según el cometido a realizar, la serie embarcada A-1 hasta la A-5 y la serie B con sus variantes para uso en bases costeras.
La Kriegsmarine usó el Ar 196 tanto en las grandes unidades de superficie como en buques corsarios. El acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee que actuaba como buque corsario, embarcaba dos.
También el acorazado Bismarck, por ejemplo, embarcó cuatro Ar 196 A-3 de ala plegable (podía embarcar hasta 6, dos de ellos desmontados) operados por el grupo de reconocimiento 196 ((Bordfliegergruppe 196).
El modelo A-1 fue muy bien recibido por los pilotos y técnicos embarcados de la Luftwaffe debido a sus características marineras y aéreas, demostrando ser un aparato muy confiable y versátil. La tripulación era un observador artillero-radioperador y un piloto. No obstante, a pesar de que no era rival para los cazas enemigos fue considerado en las primeras fases de la contienda como uno de los mejores aviones embarcados del teatro europeo superando ampliamente al Supermarine Walrus.
En total se produjeron unos 600 aviones de este tipo, unos 100 de ellos fabricados por Focke Wulf bajo licencia.
El Arado Ar 196 fue usado además por las fuerzas aéreas de Bulgaria, Finlandia y algunos ejemplares capturados por las Fuerza Aérea de Noruega (libre).
En la actualidad, las mayoría de las unidades que sirvieron en Bulgaria están expuestos en museos de ese país. Un ejemplar recuperado del crucero Blücher se exhibe en Noruega y otro del crucero Admiral Hipper se expone en el Museo del Aire y del Espacio en los Estados Unidos.
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