Se conoce como asistencia sanitaria en España, y como atención médica, asistencia médica, atención sanitaria, o atención de saluden algunos países latinoamericanos, al conjunto de servicios que se proporcionan al individuo, con el fin de promover, proteger y restaurar su salud.
La asistencia sanitaria es básicamente un servicio o un bien económico intangible de tal forma que "El servicio llamado asistencia sanitaria es el que presta un agente u operador especializado para las personas que sienten o tienen manifestaciones de alteraciones en su estado de salud y que además este servicio se presta bajo unas determinadas condiciones de seguridad y por quien está en posesión de un determinado conocimiento, es decir, es un servicio especializado y singular que solo lo pueden dar personas autorizadas o acreditadas y en centros autorizados". "La singularidad del servicio prestado en un centro asistencial viene determinada por muchos factores que abarcan desde su cultura hasta por la gran influencia de otros sectores de la economía". "El tipo de servicio que representa la atención sanitaria se puede diferenciar sobre la base de una serie de condicionantes, que son por una parte, el objeto y la condición de servicio, por otra parte, el motivo de consulta y el tiempo previsión de la actividad -pudiendo ser esta asistencia programada o no programada- y en caso de esta última modalidad, puede presentarse con requerimiento de urgencia o sin él. Otra distinción del servicio se basa en el lugar en dónde se realiza la atención, pudiéndose tratar de una atención intramuros, las que se realizan dentro de los centros sanitarios, o extramuros, las que se llevan a cabo fuera de estos, y a su vez, la atención intramuros puede ser una atención con ingreso hospitalario o sin ingreso y en este último supuesto, con intervención quirúrgica o terapéutica invasiva o sin intervención alguna. En la modalidad extramuros, fuera del hospital, puede requerir estancia y reposo en domicilio –hospitalización a domicilio- o sin este requerimiento".
Se considera como asistencia sanitaria a la prevención, tratamiento y manejo de la enfermedad y la preservación del bienestar mental y físico a través de los servicios ofrecidos por las profesiones de medicina, farmacia, odontología, obstetricia, enfermería y afines.
Según la Organización Mundial de la Salud, la asistencia sanitaria abarca todos los bienes y servicios diseñados para promover la salud, incluyendo "intervenciones preventivas, curativas y paliativas, ya sean dirigidas a individuos o a poblaciones". La provisión organizada de tales servicios puede constituir un sistema de asistencia sanitaria. Esta puede incluir una organización gubernamental tal como, en el Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud o una cooperación entre el Servicio Nacional de Salud y Servicios Sociales, tal como ocurre en 'Shared Care'. Antes de que el término "asistencia sanitaria" se hiciera popular, los anglófonos se referían a la medicina o al sector sanitario y hablaban del tratamiento y la prevención de la enfermedad y la discapacidad.
En la mayoría de países desarrollados y en muchos países en desarrollo, la asistencia sanitaria es proveída a todos sin importar su capacidad para pagar. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido fue el primer sistema de asistencia sanitaria universal proveído por el gobierno. Fue establecido en 1948 por el gobierno Laborista de Clement Attlee. Alternativamente, se puede proveer el aseguramiento sanitario obligatorio fundado por el gobierno con honorarios nominales, como ocurre en Italia. Otros ejemplos son "Medicare" en Australia, establecido en la década de 1970 por el gobierno Laborista, y por el mismo nombre "Medicare" en Canadá, establecido entre 1966 y 1984; o la Seguridad Social en España. La asistencia sanitaria universal contrasta con los sistemas como la asistencia sanitaria de Estados Unidos o de Sudáfrica, aunque Sudáfrica es uno de los muchos países que intentan reformar su asistencia sanitaria.
El sistema de asistencia sanitaria se puede analizar, con base:
En su financiación y/o titularidad:
Sobre la base de la relación del usuario con el prestador y/o asegurador:
A) Asistencia sanitaria pública:
B) Asistencia sanitaria privada:
En caso de necesitar recibir asistencia médica en el extranjero, existe una sentencia del Tribunal Superior de Justicia por la que se condenó al servicio de salud gallego (SERGAS) a pagar los gastos sanitarios de una mujer que sufrió un derrame pleural en México, dicha sentencia señala que la asistencia está garantizada a todos los afiliados de la Seguridad Social, cualquiera que sea el lugar dónde se encuentren, cuando se trate de supuestos que exijan atención inmediata por existir peligro para la vida o la integridad física del beneficiario.
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