Un avión de carga, o avión de transporte, es una aeronave de ala fija diseñada o convertida para el transporte de bienes, más que pasajeros. Están desprovistos de instalaciones para pasajeros, y generalmente ofrecen unas puertas más grandes para la carga y descarga de cargamento. Este tipo de aeronaves pueden ser operadas por aerolíneas de carga, por individuos privados o por fuerzas armadas. Sin embargo la mayor parte de la carga que se transporta por vía aérea va en las bodegas de los aviones comerciales de pasajeros.
Los aviones diseñados para transporte de carga tienen varias características que los distingue de los aviones de pasajeros :
Los aviones se utilizaron para transportar carga en forma de "correo aéreo" ya en 1911. Aunque los primeros aviones no se diseñaron principalmente como transportadores de carga, a mediados de la década de 1920 los fabricantes de aviones estaban diseñando y construyendo aviones de carga dedicados.
En el Reino Unido a principios de la década de 1920, se reconoció la necesidad de un avión de carga para transportar tropas y material rápidamente para pacificar las revueltas tribales en los territorios recién ocupados del Oriente Medio. El Vickers Vernon, un desarrollo del Vickers Vimy Commercial, entró en servicio con la Royal Air Force como el primer transporte de tropas dedicado en 1921. En febrero de 1923 fue puesto en uso por el el Irak Command de la RAF que volaron cerca de 500 tropas Sikh de Kingarban a Kirkuk en el primer viaje estratégico de puente aéreo de tropas. Vickers Victoria jugó un papel importante en el puente aéreo de Kabul de noviembre de 1928 - febrero de 1929, cuando evacuaron al personal diplomático y sus dependientes junto con miembros de la familia real afgana en peligro por una guerra civil. Los Victoria también ayudaron a ser pioneros en las rutas aéreas para los aviones Handley Page HP.42 de Imperial Airways.
El diseño alemán en la Segunda Guerra Mundial del Arado Ar 232, fue el primer avión de carga especialmente diseñado. El Ar 232 estaba destinado a suplantar las anteriores conversiones de carguero Junkers Ju 52, pero solo se construyeron unos pocos. La mayoría de las otras fuerzas también utilizaron versiones de carga de aviones de pasajeros en el papel de carga, sobre todo la versión C-47 Skytrain del Douglas DC-3, que sirvió con prácticamente todas las naciones aliadas. Una innovación importante para el futuro diseño de aviones de carga se introdujo en 1939, con los prototipos quinto y sexto del Junkers Ju 90 como avión de transporte militar de cuatro motores, con el ejemplo más antiguo conocido de una rampa de carga trasera. Este avión, como la mayoría de los de su era, usó tren de aterrizaje de arrastre de cola que provocó que el avión tuviera una decidida inclinación hacia atrás cuando aterrizaba. Estas aeronaves introdujeron el Trapoklappe, una potente rampa/ascensor hidráulico con una escalera para el personal centrada entre las rampas de las vías del vehículo, que elevaba la parte trasera de la aeronave en el aire y permitía una fácil carga. Una rampa de carga trasera similar incluso apareció en una forma algo diferente en el tren de rueda de morro, equipado con un avión de carga bimotor estadounidense Budd RB-1 Conestoga de finales de la Segunda Guerra Mundial.
La Europa de la posguerra también desempeñó un papel importante en el desarrollo de la industria moderna de carga y flete aéreo. Es durante el Puente aéreo de Berlín en el apogeo de la Guerra Fría, cuando Occidente llevó a cabo una movilización masiva de aviones para abastecer Berlín Occidental con alimentos y suministros, en un puente aéreo virtual las 24 horas del día, después de que la Unión Soviética cerrara y bloqueara los enlaces terrestres de Berlín hacia el oeste. Para suministrar rápidamente el número necesario de aviones, se pusieron en servicio muchos aviones más antiguos, especialmente el Douglas C-47 Skytrain. En funcionamiento, se descubrió que se tardaba tanto o más en descargar des de estos diseños más antiguos que el avión de tren de aterrizaje de triciclo Douglas C-54 Skymaster mucho más grande, que era más fácil de mover cuando aterrizaba. Los C-47 se retiraron rápidamente del servicio y, a partir de entonces, las cubiertas planas fueron un requisito para todos los nuevos diseños de carga.
En los años posteriores a la era de la guerra, se introdujeron una serie de nuevos aviones de carga personalizados, que a menudo incluían algunas características "experimentales". Por ejemplo, el C-82 Packet de EE. UU. presentaba un área de carga extraíble, mientras que el C-123 Provider introdujo el ahora común fuselaje trasero/forma de cola levantada para permitir una rampa de carga trasera mucho más grande. Pero fue con la introducción del turbohélice lo que permitió que la clase madurara, e incluso uno de sus primeros ejemplos, el C-130 Hercules, en el siglo XXI como el Lockheed Martin C-130J, sigue siendo el criterio con el que se miden los nuevos diseños de aviones de transporte militar. Aunque durante muchos años se han propuesto diseños más grandes, más pequeños y más rápidos, el C-130 continúa mejorando a un ritmo que lo mantiene en producción.
Los aviones de carga "estratégicos" se convirtieron en una clase importante propia, comenzando con el Lockheed C-5 Galaxy en la década de 1960 y varios diseños soviéticos similares de las décadas de 1970 y 1980, y culminando con el Antonov An-225, el avión más grande del mundo. Estos diseños ofrecen la capacidad de transportar las cargas más pesadas, incluso tanques de combate principales, a distancias globales. El Boeing 747 se diseñó originalmente con las mismas especificaciones que el C-5, pero luego se modificó como un diseño que podía ofrecerse en versiones de pasajeros o de carga. La "protuberancia" en la parte superior del fuselaje permite que el área de la tripulación esté libre de los contenedores de carga que se deslizan por el frente en caso de accidente.
Cuando se anunció el Airbus A380, el fabricante originalmente aceptó pedidos de la versión de carga A380F, que ofrecía la segunda capacidad de carga útil más grande de cualquier avión de carga, solo superada por el An-225. Un consultor aeroespacial ha estimado que el A380F tendría un 7 % más de carga útil y mejor alcance que el 747-8F, pero también mayores costos de viaje. A partir de mayo de 2020, Portuguese Hi Fly comenzó a realizar vuelos de carga con un A380, transportando suministros médicos desde China a diferentes partes del mundo en respuesta al brote de Covid-19. Permite casi 320 m3 de carga entre las tres cubiertas. En noviembre de 2020, Emirates comenzó a ofrecer un minicargador A380, que permite transportar 50 toneladas de carga en la parte inferior del avión.
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