El búfalo silvestre, búfalo indio, búfalo de agua, búfalo asiático o arni (Bubalus bubalis) es un gran bóvido procedente del sudeste asiático. En la actualidad se encuentra tanto en estado salvaje como doméstico, y ha sido introducido en muchos otros lugares.
Se trata de un bóvido bastante grande, de 1,8 m de altura a la cruz y que alcanza excepcionalmente los 1200 kg de peso en el caso de los machos. Las hembras son más pequeñas y nunca superan los 1000 kg. Gran parte del cuerpo está desprovisto de pelo o lo presenta rígido y en muy corta longitud, siendo su color variable desde el blanco hasta el negro. Los cuernos están aplanados y se curvan hacia atrás, con las puntas muy separadas, llegando a 1.2 m de separación máxima entre una punta y otra.
El apelativo de «búfalo acuático» o «búfalo de agua» procede de su preferencia por las áreas encharcadas o pantanosas, donde se sumerge parcialmente y camina sobre el lodo del fondo sin dificultad, gracias a sus anchas pezuñas que le impiden hundirse en exceso.
Puede ser peligroso en estado salvaje, pero es un animal muy dócil cuando ha sido domesticado. El búfalo de río es un excelente productor de leche, mientras que el de pantano a menudo se cría para carne y transporte.
Se conocen seis subespecies de Bubalus bubalis:
Existe cierta división de opiniones entre los zoólogos en lo que se refiere a las subespecies del búfalo indio. Algunos reconocen solo dos:[cita requerida] el búfalo indio de río o común (B. b. bubalis) distribuido por India, Pakistán, China y el Cercano Oriente, y el carabao, búfalo de pantano o filipino (B. b. carabanensis), presente en Indochina, Malasia, Borneo, Taiwán y las islas Filipinas. Estas dos subespecies tienen un número de cromosomas distinto (50 en el caso del búfalo de río y 48 en el de pantano), pero el hecho de que en los dos casos sean números pares produce que los cruzamientos sean fértiles. Tampoco se observan grandes diferencias externas entre uno y otro. En el búfalo de río existe un sinnúmero de razas, como el Mediterráneo de Italia, el Nili-Ravi, Murrah y Jafarabadi de la India y el Bufalipso caribeño, mientras que el búfalo de pantano sólo tiene una raza en común.
En Filipinas, además, vive el tamarao o búfalo enano de Mindoro (Bubalus mindorensis), de solo 1,1 m de altura, que es una especie diferente.
Desde tiempos antiguos se le ha usado en el sudeste asiático preferentemente para tirar del arado, sobre todo en los arrozales, donde su capacidad para moverse en zonas encharcadas resulta muy útil y por ello es preferido a otros bovinos domésticos, como el cebú, el gayal o el banteng. En Europa (y especialmente en Italia meridional) también cumple esta función, además de producir la leche para el queso mozzarella usado en las pizzas. Asimismo se aprovechan la carne y la piel (últimamente, con bastante frecuencia para forrar los cascos de motociclistas).
Se cree que el búfalo fue domesticado en Harappa (Pakistán) antes del 1500 a. C. Hacia el año 600 fue introducido en Oriente Próximo y en Egipto; durante las Cruzadas o, más probablemente, en la época del Imperio otomano, en Bulgaria e Italia meridional; y en el siglo XIX lo hizo en el norte de Australia, donde se ha asilvestrado y desarrollado algunas diferencias en su aspecto respecto a sus antepasados de Indonesia, y además fue introducido en América. No obstante, Asia sigue acogiendo al 95 % de la población mundial de este animal en la actualidad.
La especie no se considera en peligro (se estima que debe haber unos 141 millones de búfalos domésticos solo en el continente asiático), pero su existencia como animal salvaje peligra cada día más debido a la desaparición del bosque tropical. En libertad, los búfalos se mueven en manadas de escaso tamaño y solo cuentan con el tigre como depredador frecuente. Más raramente, los búfalos caen víctimas del cocodrilo marino, los leopardos y las manadas de cuones que siempre están molestando a las crías. En Indonesia y las islas adyacentes, los búfalos son a menudo devorados, lenta y parcialmente, por los dragones de Komodo.
El búfalo indio se considera el animal nacional de Filipinas y Vietnam.
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