El mar de Barents es un sector del océano Ártico que limita al norte con el círculo polar ártico, al noreste con Tierra de Francisco José, desde ahí forma una línea recta hasta el extremo oriental de Nueva Zembla, que lo separan del mar de Kara, al sur con Rusia, al suroeste con Noruega y al oeste forma una línea recta desde el cabo Norte (Noruega) hasta Svalbard, que lo separa del mar de Noruega. Lleva el nombre del navegante neerlandés Willem Barents.
El mar de Barents tiene una plataforma continental bastante profunda, con 230 m de profundidad media, aunque hay extensas áreas con profundidades entre 10 y 100 m. El fondo marino muestra solo al norte una muy pequeña inclinación hacia el centro del océano Ártico, y mientras que hacia el este una inclinación con el mar de Groenlandia-Noruega. La cartografía de los fondos marinos se terminó en 1933 con el primer mapa completo realizado por la geóloga marina rusa Mariya Kliónova. Las aguas bajo soberanía rusa bañan la República de Carelia y las óblast de Arjángelsk y Múrmansk. Las noruegas bañan el condado de Finnmark.
Los puertos de Múrmansk (en Rusia) y de Vardø en Noruega están en la mitad meridional del mar de Barents. Permanecen libres de los hielos todo el año debido a las corrientes del Atlántico norte. En septiembre prácticamente todo el mar de Barents está libre de hielo. El territorio de Finlandia se extendía hasta la costa del mar hasta la guerra de Invierno, Pétsamo era entonces el único puerto finlandés libre de hielo durante el invierno.
Según la Organización Hidrográfica Internacional, el mar de Barents tiene los siguientes límites:
El mar de Barents fue anteriormente conocido como Múrmanskoye Morye, o mar de Múrmansk y aparece ya con este nombre en mapas del siglo XVI, como en el mapa del Ártico de Gerard Mercator, publicado en 1595 en su atlas. En ese momento, su parte oriental, la región del estuario del río Pechora era conocida ya como mar de Pechora (Pechórskoye Morye).
Lleva su nombre actual en honor de Willem Barents, un navegante y explorador neerlandés que realizó tres expediciones pioneras al lejano norte a finales del siglo XVI. En la última, murió en la isla de Nueva Zembla.
Durante la II Guerra Mundial, el mar de Barents fue el escenario de numerosas operaciones navales. Entre los diversos enfrentamientos que tuvieron lugar en sus aguas destaca la batalla del Mar de Barents, a finales de 1942, llevada a cabo por la Royal Navy y la Kriegsmarine.
Durante la Guerra Fría, la flota Séverny ("Flota del Norte") de la Armada Soviética utilizó el sur del mar como un bastión para sus submarinos armados con misiles nucleares, una estrategia que el gobierno ruso sigue empleando. El 30 de octubre de 1961 se detonó a 4 km de altura sobre la isla de Nueva Zembla la bomba del Zar, una bomba de hidrógeno desarrollada por la Unión Soviética, que fue la mayor explosión provocada por seres humanos. La contaminación del mar de Barents a causa de los residuos procedentes de los reactores nucleares de la armada es un problema ambiental de gran preocupación.
El problema de la contaminación nuclear se ha agravado por las dificultades económicas del Estado ruso desde la caída de la URSS que hacen insuficiente el mantenimiento de los buques y submarinos, como parecen indicar los accidentes y naufragios de los años 2000:
La búsqueda de petróleo en el mar comenzó en la década de 1970. Se realizaron descubrimientos tanto por los rusos como por los noruegos. El primero en entrar en producción fue el campo de Snøhvit, en territorio de Noruega. El más grande hasta la fecha es el campo de Shtokman, que pertenece a los rusos. Hay una controversia fronteriza entre Noruega y Rusia, ya que los noruegos aceptan la línea media y los rusos reclaman un sector basado en los meridianos.
El mar de Barents es una de las puertas oceanográficas entre el norte del océano Atlántico y el centro del océano Ártico. Los desagües de las corrientes del Golfo transportan masas de aguas cálidas del Atlántico y muy ricas en sal, desde el mar de Barents hacia el centro del Ártico. En dirección opuesta son transportadas las aguas dulces en forma de hielo marino del océano Ártico al mar de Barents. Las aguas cálidas del Atlántico provenientes de las corrientes del sur provocan el deshielo de las masa de hielo, y de esta manera propician que extensas partes del mar de Barents estén libre de hielo durante todo el año.
Hay tres tipos principales de masas de agua en el mar de Barents: agua caliente y salina del océano Atlántico (temperatura >3 °C, salinidad >35); de la deriva norte del Atlántico, aguas frías del Ártico (temp. <0 °C, salinidad <35), y agua caliente de la costa, no muy salina (temp. >3 °C, salinidad <34,7). Hay un frente donde convergen las aguas del Atlántico y las aguas árticas, el frente polar. En el oeste del mar (cerca de la isla de los Osos), este frente está determinada por la topografía del fondo y, por tanto, permanece relativamente estable de un año a otro, mientras que en el este, cerca de Nueva Zembla, puede ser bastante difuso y cambiar de posición cada año.
El mar tiene una biología muy activa en comparación con mares de una latitud similar, debido a la deriva norte del Atlántico. La explosión de fitoplancton en primavera puede comenzar con suficiente antelación al principio del deshielo, porque el agua del hielo derretida crea una capa estable de agua dulce sobre el mar de agua salada. El fitoplancton es alimento del zooplancton (Calanus finmarchicus, Calanus glacialis, Calanus hyperboreus, Oithona), y por el krill.
El zooplancton, a su vez, es consumido por el bacalao del Atlántico, el bacalao del Ártico, capelán, ballenas y mergulo atlántico. El capelán, en particular, es muy importante al ser la presa del bacalao, las focas de Groenlandia y aves marinas como el arao común o el arao de Brünnich. La pesca en el mar de Barents, especialmente del bacalao, es muy importante para Noruega y Rusia.
El clima del mar de Barents está determinado particularmente por los espaciosos sucesos meteorológicos de Groenlandia-Noruega. Aquí se producen con regularidad extensas zonas de baja presión, por medio de la colisión entre masas de agua cálidas del Atlántico y las aguas frías provenientes del Polo Norte, las cuales se desplazan aproximadamente a lo largo de los 70° de latitud norte en dirección al este. Durante el invierno, estas zonas de baja presión también proporcionan al mar de Barents un clima bastante más moderado que por ejemplo el clima situado más al este, que se ve fuertemente influenciado por la plataforma continental.
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