La Tierra de Francisco José o archipiélago de Fritjof Nansen (en ruso, Земля Франца Иосифа, transcribible como Zemlia Frantsa Iósifa) es un archipiélago de Rusia localizado en el océano Glacial Ártico, al noroeste del archipiélago de Nueva Zembla y al este del archipiélago noruego de las islas Svalbard. La Tierra de Francisco José comprende 191 islas cubiertas de hielo con un área de 16.134 km², en su gran mayoría deshabitadas salvo algunas bases militares y científicas, pero con ausencia absoluta de población local.
Administrativamente, todas las islas del archipiélago pertenecen al óblast de Arcángel.
El archipiélago fue descubierto oficialmente en 1873 por la Expedición austro-húngara al Polo Norte, dirigida por los exploradores polares Payer y Weyprecht, que las nombró en honor del emperador austriaco Francisco José I. Como la expedición no era oficial, sino costeada por fondos privados, estas islas nunca han sido parte de Austria. En 1926 las islas fueron anexionadas por la Unión Soviética y solo recibieron unos pocos habitantes que formaban parte de expediciones científicas o militares. El acceso por barco solo es posible durante unas pocas semanas de verano y requiere un permiso especial.
La Tierra de Francisco José, ubicada entre las latitudes 80,0° y 81,9° N, es el grupo de islas Eurasia situado más al norte. El archipiélago está a solo una distancia de entre 900 a 1.110 km del Polo Norte, más cerca que cualquier otra masa de tierra exceptuando la isla Ellesmere canadiense y Groenlandia. El extremo más septentrional es el cabo Fligely (Mys Fligeli) en la Tierra del Príncipe Rodolfo (ostrov Rudolfa), situado a 81°52' N.
La mayor isla es la Tierra de Jorge (Zemlia Georga), que mide 115 km de punta a punta. El punto más alto del archipiélago está en Zemlia Viner-Neyshtadt (isla Wiener-Neustadt) y alcanza los 620 m sobre el nivel del mar.
El archipiélago es volcánico, compuesto de basalto terciario y jurásico y forma parte de la Gran Provincia Ignea Alto Ártico. El grupo de grandes islas en medio del archipiélago forma un conjunto compacto, conocido como Tierra de Zichy, en que las islas están separadas unas de otros por estrechos muy poco profundos que están congelados la mayor parte del año. La parte más al norte del archipiélago está envuelta en bloques de hielo durante todo el año, aunque en raras ocasiones, el hielo se retira a finales del verano. Cuando desaparece el hielo, hay zonas cubiertas por líquenes y musgos.
En enero la temperatura mínima es −30 °C y la mayor es −11 °C. En julio la mínima es 0 °C con un pico diario de 3 °C. La temperatura anual media es −12 °C. En los últimos 30 años la temperatura más alta registrada fue 7 °C y la mínima −56 °C. Las precipitaciones son habituales durante todo el año, pero son más comunes durante las estaciones de transición de la primavera tardía y el otoño. La niebla es muy habitual a finales de verano.
La fauna natural del archipiélago está formada en su mayoría por morsas, zorros polares y osos polares. Las aves comunes son fulmares y gaviotas, principalmente las del género Rissa. A menudo se avistan ballenas beluga emergiendo en la superficie del agua circundante. Se han encontrado cuernos de caribú en la Isla Hooker, lo que sugiere que algunas manadas llegaron al archipiélago hace aproximadamente 1300 años, cuando el clima era más cálido.
Los principales subgrupos geográficos en Tierra de Francisco José son los siguientes:
Muy pocas de las islas de Tierra de Francisco José tienen nombres rusos. La mayoría de los nombres son de origen alemán, británico, estadounidense, italiano y, en algún caso, noruego.
Otras islas del grupo son las siguientes (de todas ellas hay artículo en la Wikipedia inglesa):
El archipiélago posiblemente se descubrió por primera vez por los cazadores de focas noruegos Nils Fredrik Rønnbeck y Aidijärvi a bordo de la goleta Spidsbergen en 1865 que, según los escasos informes, navegó hacia el este de Svalbard hasta que llegó a una nueva tierra, que anotaron como «Nordøst-Spitsbergen» (noroeste de Spitsbergen, el nombre usado en ese momento para todo el archipiélago de Svalbard). No se sabe si tomaron tierra y las nuevas islas fueron pronto olvidadas.
El archipiélago fue descubierto el 30 de agosto de 1873 por la Expedición austro-húngara al Polo Norte, liderada por Karl Weyprecht y Julius von Payer, cuando su barco quedó bloqueado en el hielo mientras intentaban encontrar la Ruta del Mar del Norte. Tras explorar las islas del sur, decidieron ponerle el nombre del emperador austriaco Francisco José de Austria.
Los noruegos Fridtjof Nansen y Hjalmar Johansen cruzaron el archipiélago en 1895-96 tras un intento fallido de alcanzar el polo en el transcurso de la Expedición Fram. Casualmente se encontraron a su regreso con el explorador británico Frederick George Jackson en la isla Northbrook en 1896, que participaba a su vez en la Expedición Jackson-Harmsworth. Las islas fueron reclamadas por Noruega durante algún tiempo, en el que les dieron el nombre de «Fridtjof Nansen Land», que se puede encontrar en mapas antiguos.
En 1914, el navegante ruso Valerian Albanov y un tripulante, Alexander Konrad, único sobrevivientes de la nefasta expedición de Georgy Brusilov habrían llegado a cabo Flora en la isla Northbrook, donde sabían que Nansen había dejado provisiones y había construido una cabaña en su anterior expedición ártica. Albanov y Konrad fueron rescatados a tiempo por el buque Saint Foka de Georgy Sedov, mientras se estaban preparando para el invierno. Su difícil situación fue narrada en la publicación del diario de Albanov aparecida como En la Tierra de la Muerte Blanca.
Con la introducción de grandes buques de vapor, desde la última década del siglo XIX, una larga serie de expediciones para la caza de focas fueron hechas a las islas, con más del 80% de ellas procedentes de Noruega. A finales de 1920, tanto la Unión Soviética como Noruega tomaron posesión de las islas. Los noruegos las llamaron las islas de la «Tierra Fridtjof Nansen». La Unión Soviética reclamó un sector en la región del Ártico que incluyó Tierra de Francisco José y la cercana Isla Victoria en un decreto de 15 de abril de 1926. Noruega fue notificada el 6 de mayo y protestó oficialmente el 19 de diciembre, impugnando la demanda soviética.
En los años siguientes, las autoridades noruegas pusieron mucho énfasis en la recuperación de la isla Victoria y la Tierra de Francisco José. El Ministerio de Relaciones Exteriores no quiso tomar ninguna medida para sentar las reclamaciones oficiales, pero no puso objeción a las iniciativas privadas. En 1929, el cónsul Lars Christensen de Sandefjord, un magnate cuyas expediciones a la caza de la ballenas habían permitido anexionar isla Bouvet e isla Pedro I en la Antártida, financió una expedición de dos buques, S/S Torsnes y M/C Hvalrossen. Tras la salida de Tromsø, a la tripulación se les dio instrucciones detalladas para erigir una estación inalámbrica tripulada y dejar una tripulación de invernada en Tierra de Francisco José, y también para reclamar la isla Victoria en nombre de Christensen. El objetivo era obtener respaldo jurídico de parte del archipiélago antes de que los soviéticos lo hicieran. La expedición nunca llegó a Tierra de Francisco José debido a las duras condiciones del hielo, y en espera de mejores condiciones, fueron superados por el rompehielos soviético Georgij Sedov.
El 29 de julio de 1929 el profesor Otto Schmidt de la Expedición Sedov plantó la bandera soviética en la bahía Tikaya, en la isla de Hooker, y declaró que la Tierra de Francisco José era una parte de la Unión Soviética. Noruega no dio oficialmente contestación a la anexión soviética de la Tierra de Francisco José, sino que continuó sus esfuerzos con respecto a la isla Victoria. La controversia sobre la isla Victoria terminó cuando los soviéticos anexionaron la isla en septiembre de 1932
En julio de 1931 el Graf Zeppelin viajó de Berlín a la isla Hooker pasando por Leningrado (San Petersburgo). Allí dejó 300 kg de correo conmemorativo y se encontró con el rompehielos Malygin. Tras viajar al este siguiendo el paralelo 81ºN hasta Severnaya Zemlia volvió a la isla Hooker y realizó la cartografía del archipiélago, llegando hasta la isla Rudolf.
Durante los años de la Guerra Fría, las regiones polares pasaron a ser ubicaciones estratégicas. Las islas fueron declaradas una de las muchas zonas de seguridad nacional en el ártico desde 1930 hasta el colapso de la Unión Soviética en 1991, y no se permitía su acceso a los extranjeros. Se construyó un aeropuerto en Gram Bell para su uso como base para los bombarderos rusos, y se realizaron a menudo misiones de entrenamiento entre la Tierra de Francisco José, el continente y Nueva Zembla. Aunque las islas eran una zona militarmente sensibles, se permitió en 1971 que las visitase un crucero.
En 2005, el geógrafo austriaco Christoph Höbenreich dirigió una expedición conmemorativa de la expedición de Payer-Weyprecht en Tierra de Francisco José. El equipo austro-ruso siguió los pasos de la histórica exploración de Julius Payer en esquís y trineos tipo pulka (palabra sueca para referirse a trineos cortos de transporte tirados por esquiadores o perros).
La Iglesia Ortodoxa Rusa, mediante un anuncio en 2005 del obispo Tikhon de Arkhangelsk, ratificado por el obispo de Kholmogory en agosto de 2007, reveló su intención de construir la iglesia más septentrional del mundo en el archipiélago de Francisco José, a la que llamarán San Nicolás.
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