La batalla de Crimea, conocida en la historiografía soviética como Operación Ofensiva Estratégica de Crimea fue una serie de ofensivas lanzadas por el Ejército Rojo para expulsar a las tropas alemanas y sus aliados rumanos de la península de Crimea entre el 8 de abril y el 12 de mayo del año 1944. A lo largo de cinco semanas de lucha el 4.° Frente Ucraniano del Ejército Rojo se enfrente al 17.° Ejército alemán del Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht, el cual comprendía divisiones alemanas y rumanas. La operación concluyó con un triunfo soviético completo, siendo que la evacuación apresurada de las fuerzas del Eje causó una elevada cantidad de bajas entre alemanes y rumanos
Desde fines de 1943, el Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht debió retroceder continuamente a lo largo de Ucrania, siendo que una de las decisiones más difíciles para el OKH alemán fue retirar al 17° Ejército de la cabeza de puente de la región de Kuban (en octubre de 1943) y trasladarlo a Crimea cruzando el estrecho de Kerch, en el mar Negro, debido a que tropas soviéticas impedían una evacuación terrestre a lo largo de la línea costera. Al mes siguiente la renovada ofensiva soviética cortó las comunicaciones terrestres de las tropas alemanas de Crimea al tomar el istmo de Perekop (que conecta Crimea con el resto de Ucrania) en noviembre de 1943; esto significaba que el 17° Ejército alemán (y las dos divisiones rumanas del Cuerpo de Tropas de Montaña), solo podría ser evacuado a través del mar Negro hacia territorio amigo en Rumania.
La Wehrmacht pudo aferrarse con éxito a Crimea incluso después de haber sido aislada por tierra debido a su capacidad para abastecerla a través del Mar Negro. Mantener Crimea se consideró de gran importancia ya que su pérdida afectaría negativamente la actitud de Turquía y pondría los campos petrolíferos rumanos al alcance de la aviación soviética. Aparte de los desembarcos soviéticos a través del estrecho de Kerch (véase Operación Kerch-Eltigen), y en el sector noreste donde el 4.º Frente Ucraniano había establecido varias cabezas de playa en la costa sur el Mar de Sivash, a finales de 1943, el Ejército Rojo ignoró en gran medida Crimea durante los siguientes cinco meses.
Paul Ludwig Ewald von Kleist fue destituido del mando del Grupo de Ejércitos A el 30 de marzo de 1944. Fue sucedido por Ferdinand Schörner
Cuarto Frente Ucraniano - comandanteː General del Ejército Fiódor Tolbujin
Flota del Mar Negro - comandanteː Almirante Filipp Oktyabrskiy
Flotilla militar de Azov - comandanteː Contralmirante Serguéi Gorshkov
Un total de 470.000 efectivos, 5.982 cañones y morteros, 559 tanques y cañones autopropulsados, 2.245 aviones.
Grupo de Ejércitos A - comandanteː Generalfeldmarschall Ferdinand Schörner
El 17º Ejército de la Wehrmacht al mando del general Erwin Jenecke, y desde el 1 de mayo, del general de infantería Karl Almendinger, compuesto por 5 divisiones alemanas y 7 rumanas. En total, más de 195.000 efectivos, alrededor de 3.600 piezas de artillería y morteros pesados, 215 tanques y cañones de asalto, 148 aviones (solo con base en Crimea). El cuartel general del 17º Ejército se encontraba en Simferopol.
Al comienzo de la batalla, las armadas alemana y rumana en Crimea y los puertos marítimos de Rumania al mando del Contraalmirante rumano Horia Macellariu, consistían en 6 destructores, 5 dragaminas base, 40 lanchas torpederos, 34 lanchas cazadoras, alrededor de 180 lanchas barreminas, 14 submarinos (6 alemanes, 3 rumanos y 5 ex italianos capturados por los alemanes), 10 cañoneras y 60 barcazas de desembarco rápido.
La operación fue precedida por cinco días de bombardeos masivos de artillería contra posiciones del eje. En la mañana del 8 de abril, unidades del 51º Ejército del 4º Frente Ucraniano atacaron desde la cabeza de puente en la orilla sur del Sivash, que habían conquistado a fines de 1943; y dos días después rompieron las defensas alemanas. Al mismo tiempo, el 2.° Ejército de la Guardia, apoyado por el 19.° Cuerpo de Tanque atacó desde el Istmo de Perekop y rápidamente liberó Armyansk y, en la mañana del 11 de abril, el 19.° Cuerpo de Tanques capturó Dzhankói y se trasladó a Simferopol.
Mientras tanto, el Ejército Costero Independiente atacaba desde la cabeza de puente de Kerch, capturada a finales de 1943 (véase Operación Kerch-Eltigen). En todas direcciones, comenzó la persecución de las fuerzas del eje, las cuales se retiraban apresuradamente hacia Sebastopol. Ahora el objetivo principal de las tropas soviéticas era evitar la evacuación de las tropas del eje.
El 17° Ejército alemán contaba con unos 200,000 soldados, 3600 cañones, 200 tanques y tan solo 150 aviones, incluyendo en tal cifra a cerca de 60,000 soldados rumanos; tal fuerza no estaba en condiciones de defender una extensa línea de frente en toda Crimea contra un enemigo tan superior. A partir del 10 de abril de 1944 los alemanes se retiraron masivamente con la orden de conservar durante el mayor tiempo posible el importante puerto de Sebastopol, situado en el extremo suroeste de la península.
Los soviéticos continuaron su avance apoyados por una visible superioridad numérica en hombres y sobre todo en aviación de combate (contando para esta operación con todo el 4° Ejército Aéreo de la VVS soviética) que con ataques a tierra colaboraba en destruir las posiciones defensivas de los alemanes y en dificultar mucho que se retirasen sin sufrir graves bajas, mientras que para el OKH era cada vez más difícil enviar apoyo a unas fuerzas tan aisladas. Los alemanes abandonaron sus posiciones en muy pocos días, inclusive en el centro montañoso de la península (la cual tiene un área poco menor a la de Bélgica), retirándose también de la ciudad principal de la península, Simferópol. En estas operaciones el Ejército Rojo tuvo ayuda de los partisanos soviéticos locales que desde mediados de 1942 se habían refugiado en las montañas del centro de la península luchando en guerrillas contra los alemanes.
El OKH ordenó al 17° Ejército concentrarse en la defensa de Sebastopol considerándola una fortaleza (Festung, en alemán) con la misión de no abandonarla y de defenderla a toda costa de la misma forma que habían hecho los soviéticos en las primeras campañas de los años 1941 y 1942. Los combates más encarnizados se libraron en torno a Sebastopol a lo largo de varios días, pero dicho puerto no contaba con un sistema defensivo adecuado, además que la sorprendente rapidez del avance del Ejército Rojo impidió a alemanes y rumanos construir defensas que permitieran siquiera prolongar la resistencia.
La evacuación de heridos alemanes y rumanos empezó apenas iniciado el ataque soviético, desde el mismo 12 de abril, mediante convoyes (formados principalmente por buques rumanos) que partían del puerto rumano de Constanza y llegaban a Sebastopol a retirar soldados heridos y entregar en el puerto material bélico para la guarnición cercada. El OKH rechazó en esa fase la evacuación masiva de las tropas cercadas alegando que Sebastopol podía aún mantenerse como fortaleza por tiempo indefinido. No obstante desde fines de abril la ofensiva soviética se hizo más intensa, obligando a los alemanes a utilizar todo su potencial en tanques y artillería pesada contra las mucho más numerosas fuerzas soviéticas, en una serie de pequeñas contraofensivas locales destinadas a frenar lo más posible el avance enemigo. Esta táctica solo reducía la velocidad del Ejército Rojo pero no lo detenía, y al empezar mayo el 17° Ejército de la Wehrmacht, sin refuerzos, ya no pudo sostener la mayoría de sus posiciones defensivas, perdiendo rápidamente terreno ante las fuerzas soviéticas.
El 9 de mayo los soviéticos ya habían entrado en el puerto de Sebastopol y habían destruido los aeródromos que los alemanes conservaban en las afueras del área urbana, y los restos del 17.° Ejército se lanzaron a combatir dentro de la urbe solo para proteger su evacuación por mar; ese día se reinició la evacuación naval por naves rumanas, con permiso del OKH alemán, pero ahora transportando a todos los sobrevivientes de la guarnición hacia Rumania, desde las cercanas playas de Quersoneso, en las afueras de Sebastopol.
La retirada se hizo muy difícil ante la falta de unidades navales suficientes, y el evidente dominio aéreo de los soviéticos que impedía el rápido transporte en los buques rumanos, por lo cual varios miles de soldados alemanes y rumanos fueron hechos prisioneros al no poder ser evacuados.
Los últimos focos de resistencia del Eje en Crimea fueron destruidos el 12 de mayo. El último buque de guerra del Eje que abandonó la península fue el minador rumano Amiral Murgescu, que llevaba a bordo 1.000 soldados del Eje, incluido el general alemán Walter Hartmann.
Los soviéticos recuperaron Crimea y obtuvieron una importante base de ataque para aviones y buques contra el Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht, además de amenazar directamente los campos petrolíferos de Ploiesti en Rumania y sus costas del mar Negro, que efectivamente fueron blanco de bombardeos de largo alcance de la VVS. El 17° Ejército sufrió también severas bajas, ascendiendo casi a 97,000 hombres perdidos entre muertos, heridos y prisioneros (incluyendo a las dos divisiones rumanas que participaron en la lucha).
En total los rumanos tuvieron 31,600 bajas (5,800 heridos y 28,500 hombres entre muertos y prisioneros, mientras los alemanes tuvieron 65,100 bajas (33,400 heridos, y otros 31,700 hombres entre muertos y prisioneros). Las bajas soviéticas ascendieron a 84.808 soldados (17.754 de ellos muertos y el resto heridos).
La evacuación de Sebastopol consiguió llevar hasta Rumania a 36.557 soldados rumanos (incluyendo 4.262 heridos), 58.486 soldados alemanes (12.027 de ellos heridos), junto con 723 soldados eslovacos y 15,391 rusos que combatían al servicio de Alemania, más 2.581 prisioneros varios y 7.115 civiles. Sin embargo, las tropas del Eje que habían conseguido escapar habían perdido todo su equipo pesado, que la ya debilitada industria alemana tendría que sustituir tanto para las tropas alemanas como para las rumanas.
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