La batalla de El Caney se libró el 1 de julio de 1898 durante la Guerra hispano-estadounidense. 500 soldados españoles contuvieron durante doce horas, hasta agotar municiones, a la 5ª División estadounidense de Henry W. Lawton, formada por 6899 hombres. Esta acción impidió el avance estadounidense a las colinas de San Juan como se había pedido al general William Rufus Shafter.
En El Caney, Santiago de Cuba, 500 soldados españoles mandados por el general Joaquín Vara de Rey se encargaban de proteger el flanco noroeste de Santiago contra una invasión. Estaban equipadas con el fusil Mauser Modelo 1893, superior a los fusiles Springfield estadounidenses.
Las tropas estadounidenses, que habían desembarcado en la costa del Oriente, sitian desde primeras horas de la mañana el pueblo de El Caney, situado a 7 kilómetros de Santiago. Cruce de caminos, el enclave defensivo estaba formado por un pequeño fuerte conocido como El Viso, seis blocaos, una avanzadilla de parapetos, la iglesia y una plaza rectangular alrededor de la cual se distribuían las casas de la población civil. El fuerte de El Viso, frente a la Loma de San Juan, se consideraba esencial para la defensa de Santiago.
El general Shafter, Jefe del 5º ejército Expedicionario, había dispuesto que la 2ª División mandada por el general Henry W Lawton tomase El Caney con rapidez y volviese hacia la loma de San Jjuan para ayudar al resto del 5º ejército y luego dirigirse hacia Santiago.
Lawton disponía de cuatro brigadas y una batería de artillería con un total de 6653 hombres. Vara de Rey solo contaba con 550 hombres en total, 519 de ellos en el fuerte de El Viso.
Habida cuenta de tal desproporción, Lawton creía que los españoles se retirarían sin oponer resistencia. Con ese ataque se intentaba evitar que las fuerzas españolas pudieran hostigar los flancos estadounidenses durante su ataque a las Lomas de San Juan.
Al mismo tiempo, para crear más dificultades al mando español, se llevaría a cabo un ataque de diversión sobre el río Aguadores para evitar que el general Linares pudiera acudir en socorro de las Lomas de San Juan y de El Caney con las unidades existentes en la zona.
Destacamento español al mando del general Joaquín Vara de Rey y Rubio
5ª División estadounidense al mando del General de brigada Henry W. Lawton, formada por:
Vara del Rey debía impedir que los estadounidenses se apoderaran de la represa de agua existente de Cuabitas, que abastecía la ciudad de Santiago, y de la vía férrea por donde tenía que llegar el general Escario con refuerzos desde Tempranillo.
Al amanecer del 1 de julio las fuerzas norteamericanas frente a El Caney y las lomas de San Juan estaban desplegadas de la siguiente manera:
El Fuerte del Viso sobre una colina era una posición importantísima para defender El Caney y estaba defendido por una compañía de soldados veteranos. A pesar de no tener ametralladoras y artillería y de que se les negaran los prometidos refuerzos, Vara del Rey y sus hombres aguantaron contra más de 8000 estadounidenses desde su posición durante casi doce horas, lo que les impidió, abrumadora y radicalmente, hacerse paso a través de las defensas y dirigirse a las colinas de San Juan como se les había pedido desde el mando estadounidense.
Al amanecer, los estadounidenses comenzaron el bombardeo del fuerte El Viso y el pueblo de El Caney. A las 6:30 se inició el avance con el objetivo de que los españoles escapasen sin combatir. Lawton quería conquistar El Caney en una hora, pero el combate duró diez horas y cuarto, demostrando de esta manera la determinación mostrada por los españoles que defendían la posición.
Los hombres de Vara de Rey cumplieron con creces su misión y dieron un ejemplo de lo que una infantería con moral y bien adiestrada es capaz de hacer aun contra fuerzas muy superiores en número.
La propuesta del almirante Cervera de desmontar las ametralladoras Maxim de 7 mm y 11 mm de los buques hubiese dado un giro distinto a la contienda; pero el Ejército Español prefería los cañones de montaña por la naturaleza abrupta del terreno. ¡Si al menos les hubiesen proporcionado munición!
Cuarto Ejército de Cuba, I División, I Brigada:
Los estadounidenses tuvieron sorprendentes pérdidas: alrededor de 1000 muertos y 370 heridos. Las pérdidas cubanas en El Caney no se conocen, pero los cubanos irregulares también sufrieron fuertemente, teniendo alrededor de 150 muertos y heridos ese día.
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