Birka (Birca en fuentes medievales), situado en la isla de Björkö (Suecia), fue un importante centro de comercio de la época vikinga que atendía mercancías de Escandinavia y Finlandia, así como de Europa Central y del Este y de Oriente. Björkö está situada en el lago Mälar, a 30 kilómetros al oeste de Estocolmo, en el municipio de Ekerö.
Birka fue fundada alrededor del año 750 d.C. y floreció durante más de 200 años. Fue abandonada en el año 975, alrededor de la misma época en que Sigtuna fue fundada como ciudad cristiana a unos 35 km al noreste. Se ha estimado que la población de Birka durante la era vikinga era de entre 500 y 1000 personas.
Los sitios arqueológicos de Birka y Hovgården, en la vecina isla de Adelsö, constituyen un complejo arqueológico que ilustra las elaboradas redes comerciales de la Escandinava vikinga y su influencia en la historia posterior de Europa. Considerada generalmente como la ciudad más antigua de Suecia, Birka (junto con Hovgården) es un sitio Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1993. Un anillo de plata de una tumba de la época vikinga en Birka es el primer anillo con una inscripción en árabe de esa época encontrado en Escandinavia.
Birka fue fundada alrededor del año 750 d.C. por un rey con el fin de controlar y expandir el comercio o surgió de un lugar de comercio estacional. Es uno de los primeros asentamientos urbanos de Escandinavia. Birka fue el enlace báltico en la ruta fluvial y portuaria a través de Ládoga (Aldeigja) y Nóvgorod (Holmsgard) hacia el Imperio bizantino y el califato abasí. Birka fue también importante como el sitio de la primera congregación cristiana conocida en Suecia, fundada en 831 por San Ascario.
Como centro de comercio, Birka probablemente ofrecía pieles y artículos de hierro, así como productos de artesanía, a cambio de diversos materiales de gran parte de Europa y Asia occidental. Las pieles se obtenían de los samis, los fineses y los habitantes del noroeste de Rusia, así como de los tramperos locales. Las pieles incluían oso, zorro, marta, nutria, castor y otras especies. El cuerno de reno era un importante artículo de intercambio, así como peines tallados a mano hechos de cuerno. También se intercambiaban dientes de morsa, ámbar y miel.
Los bienes extranjeros encontrados en las tumbas de Birka incluyen artículos de vidrio y metal, cerámica de Renania, ropa y textiles como seda china, bordados bizantinos con hilo de oro extremadamente fino, brocados con pasamanería de oro y cordones trenzados de alta calidad. A partir del siglo IX empiezan a aparecer monedas acuñadas en Hedeby, en el norte de Alemania, y en otros lugares de Escandinavia. La gran mayoría de las monedas encontradas en Birka son, sin embargo, dírhams de plata del Califato. Las monedas inglesas y carolingas son raras. Las fuentes sobre Birka son principalmente restos arqueológicos. No se conservan textos de esta zona, aunque la obra Vita Ansgarii de Remberto (c. 865) describe el trabajo misionero de Ascario alrededor del año 830 en Birka, y la Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum de Adán de Bremen en 1075 describe al arzobispo Unni, que murió en Birka en 936. La obra de San Ascario fue el primer intento de convertir a los habitantes de la religión nórdica al cristianismo, y no tuvo éxito.
Tanto Remberto como Adán eran clérigos alemanes que escribían en latín. No se conocen fuentes nórdicas que mencionen el nombre del asentamiento, ni siquiera el propio asentamiento, y el nombre nórdico original de Birka es desconocido. Birca es la forma latinizada que se da en las fuentes y Birka su forma sueca contemporánea y no histórica. El nombre latino probablemente deriva de la antigua palabra nórdica birk, que posiblemente significaba mercado. Relacionadas con esto estaban las leyes de Bjarkey (bjärköarätt), que regulaban la vida en los mercados de Dinamarca, Noruega y Suecia. Ambos términos, en formas diferentes, son muy comunes en los topónimos escandinavos, lo que lleva a especular que todas las referencias a Birca, especialmente las de Adán de Bremen, no se refieren al mismo lugar.
Ambas publicaciones no mencionan el tamaño, la disposición y el aspecto de Birka. Según el relato de Remberto, Birka era importante porque tenía un puerto y era el lugar para el thing regional. Adán solo menciona el puerto, pero por lo demás Birka parece haber sido significativa para él porque había sido la cabeza de puente de la misión cristiana de Ascario y porque el arzobispo Unni había sido enterrado allí.
Vita Ansgarii y Gesta son a veces ambiguas, lo que ha causado cierta controversia sobre si Birka y el asentamiento de Björkö eran el mismo lugar. A lo largo de los años se han sugerido muchos otros lugares. Sin embargo, Björkö es el único lugar que puede mostrar restos de una ciudad de la importancia de Birka, razón por la cual la gran mayoría de los estudiosos consideran que Björkö es el lugar donde se ubicaba Birka.
Birka fue abandonada durante la última mitad del siglo X. Según los hallazgos de monedas, la ciudad parece haber desaparecido alrededor de 960. Aproximadamente por la misma época, el cercano asentamiento de Sigtuna suplantó a Birka como el principal centro de comercio en el área de Mälar. Las razones del declive de Birka son discutidas. Un factor que contribuyó pudo haber sido el ajuste postglacial, que bajó el nivel del agua de Mälar convirtiendo un brazo de mar en un lago y alejó a Birka del acceso más cercano al Mar Báltico. La isla báltica de Gotland también estaba en una mejor posición estratégica para el comercio ruso-bizantino, y estaba ganando influencia como fortaleza mercantil. El historiador Neil Kent ha especulado que la zona pudo haber sido víctima de un asalto enemigo.
Los asentamientos comerciales varegos en Rusia sufrieron un serio declive aproximadamente en la misma fecha.
En Vita Ansgarii, el monje y más tarde arzobispo de Hamburgo-Bremen Remberto ofrece la primera descripción conocida de Birka. La ciudad fue el centro de las actividades misioneras católicas en la Suecia del siglo IX. Los intereses de Remberto estaban en la fe cristiana, no tanto en la geopolítica sueca, por lo que sus descripciones de Birka son aproximadas en el mejor de los casos.
Así es como comenzó todo en 829:
Ascario ya tenía experiencia en el trabajo misionero en Dinamarca, y se fue a Suecia. Remberto describe el viaje de manera muy general:
Remberto no dice dónde navegó Ascario o dónde desembarcó. Solo es digna de mención su nota sobre varios mares que tuvieron que cruzar para llegar a Birka desde el lugar donde habían desembarcado. Como Remberto menciona que cruzaron los mares en barco donde era posible, claramente tenían la alternativa de rodearlos también, lo que significa que los mares eran probablemente los numerosos lagos del sur de Suecia. Cuando Ascario viajó de nuevo a Birka desde Alemania alrededor del 852, fue más fácil:
Esto podría significar que navegó desde Hamburgo o Bremen en lugar de algún puerto en el mar Báltico, ya que el último relato de Adán de Bremen dice sobre la distancia entre Escania y Birka de ser solo cinco días en el mar.
Varios reyes suecos del siglo IX, Björn, Anund y Olof, son mencionados en Vita por haber pasado tiempo en Birka. Sin embargo, se dice que ninguno de ellos tuvo su residencia allí, ya que el rey sueco y su séquito se desplazaban periódicamente entre los husbys, parte de la red de propiedades reales llamada Uppsala öd.
El trabajo misionero de Ascario dio como resultado las primeras iglesias que se construyeron en Suecia. Hablando de Herigar, el prefecto de Birka:
La iglesia de Herigar no estaba lejos del lugar donde se celebraban las reuniones:
También se construyó otra iglesia en Suecia, pero la ubicación se deja abierta:
El rey sueco exiliado Anund Uppsale confirma que una de las iglesias estaba en la misma Birka cuando se plantea si Birka debe ser saqueada:
Los daneses atacaron Birka, acompañados del rey depuesto Anund, lo que causó una gran angustia en la ciudad.
Estando en grandes dificultades huyeron a una ciudad vecina (ad civitatem, quæ iuxta erat, confugerunt) y comenzaron a prometer y ofrecer a sus dioses, pero como la ciudad no era fuerte y había pocos que ofrecieran resistencia, enviaron mensajeros a los daneses y pidieron amistad y alianza. —Hergeir, el fiel servidor del Señor, se enfadó con ellos y dijo «Llevarán a vuestras mujeres e hijos como cautivos, quemarán nuestra ciudad (urbs) y pueblo (vicus) y os destruirán con la espada». (capítulo XIX)
Como la ciudad vecina no se menciona en ningún otro contexto que durante el ataque danés como un lugar donde la gente se refugiaba, probablemente significaba una fortaleza cercana. Finalmente los daneses se fueron, salvando a Birka de la destrucción.
Cuando Ascario preguntó si el rey Olof le permitiría establecer la religión cristiana en el reino durante su segunda visita en 852, el rey le dijo:
Los things eran enormes eventos al aire libre, que requerían mucho espacio. El thing más importante del que habló el rey Olof fue probablemente el Thing de todos los suecos, que se celebraba a finales de febrero en Uppsala, durante el Disting. El rey estaba obligado a obedecer las decisiones comunes tomadas en este thing, y el hombre más poderoso de esta asamblea no era el rey, sino el legislador de Tiundaland. Importantes things locales eran el Thing de todos los gautas en Skara y el Thing Lionga en los alrededores de la moderna Linköping.
En Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, Adán de Bremen menciona muchas veces a Birka, y el libro es la principal fuente de información sobre la ciudad. Después de su publicación inicial en 1075/6, Gesta se complementó con Scholias suplementarias hasta la muerte de Adán en la década de 1080. Birka es descrita como una ciudad existente en la versión original, pero luego como destruida en Scholia 138.
Una de las principales fuentes de Adán había sido el obispo alemán Adalvard el Joven de Sigtuna y más tarde de Skara como se insinúa en Scholia 119. También estaba muy familiarizado con el trabajo de Remberto. El mismo Adán nunca visitó Birka.
Adán describió Birka como una ciudad portuaria gauta y había reunido muchos detalles sobre ella.
Habiendo descrito a Vestrogotia y Skara, Adán escribe:
Cabe destacar en la siguiente declaración el uso del término no lejos (non longe) que también se utilizó para describir la distancia entre Birka y el templo de Uppsala:
Adán también tenía instrucciones para viajar de Escania a Sigtuna:
Telgas no se menciona en ninguna otra parte, y sigue siendo tan especulativo como Birka. La identificación más popular entre muchos nombres en Suecia es Södertälje. Scholia 121 de IV 20 dice también:
La siguiente definición sigue siendo aún más misteriosa:
Dado que es físicamente imposible para cualquier lugar sueco estar frente a Jumne, esta última situada a lo largo del río Óder, la declaración de Adán es probablemente un malentendido. No se conoce ningún lugar con un nombre similar a Birka que se haya situado en la orilla opuesta del Óder, por lo que puede ser posible que algo similar a Jumne estuviera situado frente a Birka.
El Arzobispado de Hamburgo-Bremen que supervisó el trabajo misionero en Escandinavia hasta 1103, había nombrado obispos en Suecia al menos desde 1014 en adelante, la primera vez en Skara. Varios obispos fueron nombrados para Suecia en 1060, uno también para Birka.
Scholia 94 incluye esto de la siguiente manera:
Además, se dice lo siguiente sobre la ubicación de Juan después de hablar de Birka:
Juan parece haber estado en Birka de cara a prepararse para el trabajo misionero entre los pueblos paganos que acudían a Birka desde las costas del Báltico. Esta fue una continuación lógica de la posición de Birka como la primera ciudad misionera de Suecia. Cabe destacar que las islas más grandes del mar Báltico, Öland y Gotland, formaban parte de la diócesis de Linköping en la Edad Media, abarcando también Ostrogotia y el este de Småland.
Scholia 122 de IV 20 localiza la tumba del arzobispo Unni de Hamburgo en Birka:
Según Gesta, Unni había muerto en el 936. (I 64)
Después de haber descrito consistentemente a Birka como una ciudad existente, Scholia 138 de IV 29 describe su repentina desaparición. Hablando de Adalvard el Joven, obispo de Sigtuna y más tarde de Skara, Adán o un copista posterior escribió:
El comentario no deja claro si Adalvard encontró la ciudad destruida o si eso había sucedido después de su visita y el comentario posterior fue solo para advertir a los futuros peregrinos de no ir allí más en vano. Como Adalvard ya estaba de vuelta en Bremen en 1069 y es mencionado como una de las fuentes de información de Adán, era de esperar que la noticia de la destrucción de Birka llegara también a Adán antes de que publicara su trabajo media década después.
La ubicación exacta de Birka se perdió durante los siglos, lo que llevó a la especulación de los historiadores suecos. Sin embargo, la isla de Björkö fue reclamada por primera vez como la ubicación de Birka ya alrededor de 1450 en la llamada Crónica Sueca (Prosaiska krönikan):
En busca de Birka, el anticuario nacional Johan Hadorph fue el primero en intentar excavar en Björkö a finales del siglo XVII.
A finales del siglo XIX, Hjalmar Stolpe, entomólogo de formación, llegó a Björkö para estudiar los insectos fosilizados encontrados en el ámbar de la isla. Stolpe encontró cantidades muy grandes de ámbar en la isla, lo cual es inusual ya que el ámbar no se encuentra normalmente en el lago Mälar. Stolpe especuló con que la isla podría haber sido un importante centro de comercio, lo que le llevó a realizar una serie de excavaciones arqueológicas entre 1871 y 1895. Las excavaciones pronto indicaron que se había localizado un importante asentamiento en la isla y finalmente Stolpe pasó dos décadas excavando la isla. Después de que Björkö se identificara con la antigua Birka, se ha supuesto que el nombre original de Birka era simplemente Bierkø (escrito a veces Bjärkö), una forma antigua de Björkö.
La propiedad de Björkö está hoy en día principalmente en manos privadas, y se utiliza para la agricultura. El lugar del asentamiento, sin embargo, es un yacimiento arqueológico, y se ha construido un museo para la exposición de los hallazgos (en su mayoría réplicas), modelos y reconstrucciones. La colección completa de hallazgos arqueológicos de las excavaciones en Björkö se encuentra en el Museo de Historia de Suecia en Estocolmo, y muchos de los artefactos están expuestos allí.
Los restos arqueológicos se encuentran en la parte norte de Björkö y abarcan una superficie de unas 7 hectáreas. Los restos son tanto cementerios como edificios, y en la parte sur de esta zona hay también un castro llamado Borgen (La Fortaleza). La técnica de construcción de los edificios es todavía desconocida, pero el material principal era la madera. En una isla adyacente
Aproximadamente 700 personas vivían en Birka cuando estaba en su máximo esplendor, y se han encontrado unas 3000 tumbas. Su centro administrativo estaba supuestamente situado fuera del propio asentamiento, en la cercana isla de Adelsö, donde se encuentran los restos de Hovgården, una finca que albergaba el séquito del Rey durante las visitas.
La excavación más reciente se realizó entre 1990 y 1995 en una zona de tierra oscura, que se cree que es el lugar del asentamiento principal.
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