En la mitología griega, las Cárites, más conocidas como las tres Gracias (en griego Χάριτες, en latín Gratiae), eran las diosas del encanto, la belleza, la naturaleza, la creatividad humana y la fertilidad. Habitualmente se consideran tres, de la menor a la mayor: Aglaya (‘Belleza’), Eufrósine (‘Júbilo’) y Talia (‘Abundancia’).
Las Cárites solían ser consideradas hijas de Zeus y Eurínome, aunque también se decía que eran hijas de Hera, de Dioniso, o de Helios y la náyade Egle. Homero escribió que formaban parte del séquito de Afrodita. Las Cárites estaban asociadas asimismo con el inframundo y los misterios eleusinos.
El río Cefiso cerca de Delfos estaba consagrado a ellas, y tenían sus propias festividades, las Caritesias o Carisias, que son las fiestas de "Acción de Gracias", en las que se practicaba el banquete "Charistía", en el que se comía torta de miel llamada piramús en honor de las Cárites.
Aunque se solía considerar que las Cárites eran tres, para los espartanos la tercera era Cleta y no Talia. Algunas veces se mencionan a otras Cárites, entre ellas Auxo, Cari, Hegemona, Faena y Pasítea. Pero aun así las Cárites seguirían siendo Aglaya, Eúfrosine y Talia, aunque para los espartanos hubiera alguna otra más,pero esas serían las más importantes y las más conocidas.
En la mitología romana y latina, las Cárites fueron identificadas bajo el nombre de Gracias con los nombres de Castitas, Pulchritudo y Voluptas , es decir, castidad, belleza y deseo. De este modo, nos encontramos con dos lecturas opuestas: una tríada compuesta por tres aspectos de un mismo atributo, en el caso griego, y una tríada latina donde están representados tres arquetipos diferentes de mujer.
Sobre la representación de las Cárites, Pausanias escribió:
En el Renacimiento, el grupo escultórico romano de las tres Gracias en la biblioteca Piccolomini del Duomo di Siena inspiró la mayoría de los temas. Las Gracias se representan junto con otras varias figuras en la pintura de Sandro Botticelli La Primavera. Rafael también las pintó en un cuadro hoy expuesto en Chantilly (Francia). En el Barroco, Rubens recuperó el tema adaptándolo al nuevo estilo en Las tres Gracias. Entre otras representaciones artísticas, son el tema de las famosas esculturas de Antonio Canova y Bertel Thorvaldsen.
Mármol, copia romana de la Época Imperial de un original helenístico (siglo II). (Museo del Louvre)
Grupo escultórico romano de la biblioteca Piccolomini de Siena
Escultura en terracota de Jean-Baptiste Carpeaux, actualmente en el Museo Soumaya (Plaza Carso)
Las Tres Gracias de Hans Baldung (Museo del Prado)
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