Desde el siglo XIX se denomina Círculo escipiónico o Círculo de Escipión o más correctamente de los Escipiones a un grupo de filósofos, poetas y políticos romanos patrocinado por Cornelia, la madre de los Gracos Tiberio y Cayo, y su yerno Escipión Emiliano, que le dio nombre, desde mediados del siglo II a. C.
La denominación nació de un pasaje del diálogo De amicitia de Cicerón. Los Cornelios Escipiones fueron probablemente los primeros protectores de la cultura y las artes en Roma antes de que Gayo Mecenas, el ministro y amigo del emperador Octavio Augusto, diese su nombre a la actividad del mecenazgo y al Círculo de Mecenas.
Los unía la veneración por la cultura, la literatura y el humanismo de los griegos, en particular del periodo helenístico, tema principal de sus conversaciones y discusiones, aunque, fuera de este filohelenismo, también contaba con una proyección política en la sociedad romana de su tiempo, ya que estaba formado en su mayoría por miembros de la aristocracia y se oponía al grupo conservador del Senado romano que promovía las tradiciones nacionales (mos maiorum), acaudillado por Catón el Viejo y sus seguidores; al contrario que ellos, su espíritu era internacional y universal, la humanitas del estoicismo, de la que nació la idea del destino universal de Roma (véase Sueño de Escipión). Con este círculo empieza a consolidarse la asimilación de la cultura griega por la romana.
Para la historia de la literatura romana tuvo una importancia seminal (protegió a poetas y dramaturgos como Lucilio y Terencio, y mantuvo estrechos y prolongados lazos con importantes personajes de la cultura griega de su tiempo como el filósofo del estoicismo medio Panecio y el historiador Polibio), y nos es conocido sobre todo por las obras de Marco Tulio Cicerón, en particular su Laelius de amicitia y su De Republica. El número de miembros de esta tertulia varió en el curso de su existencia, pasando de los 15 nombres del período inicial a los 27 de su esplendor y a los 10 de su decadencia.
La comunidad académica contemporánea considera hoy este grupo con más escepticismo y más bien prefiere hablar de autores agrupados por intereses diversos en dos épocas distintas; por ejemplo, Terencio y Panecio, dos de sus miembros más importantes, nunca pudieron conocerse porque el primero ya había fallecido cuando el segundo llegó a Roma. La primera fase de este círculo concluyó con la muerte de Escipión el Africano el año 183 antes de Cristo.
Entre sus miembros cabe destacar a Escipión Emiliano, cónsul de Roma del 147 antes de Cristo al 134; Lelio, cónsul en el 140 a. C.; los más ancianos Lucio Furio Filo, cónsul el 136 a. C.; Manio Manilio, cónsul en el 149, y Espurio Mumio, satírico y soldado.
Más jóvenes fueron Quinto Elio Tuberón, tribuno en el 130 y filósofo del estoicismo medio; Publio Rutilio Rufo, cónsul el 105; Quinto Mucio Escévola, augur y cónsul en el 117, y Cayo Fannio, cónsul el 122.
Otros miembros fueron los ya citados Terencio, Lucilio, Polibio y Panecio de Rodas. Algunos incluyen también al dramaturgo Pacuvio, pero ya debía ser bastante viejo.
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