Una capital (del latín caput, capitis, 'cabeza') es la ciudad o localidad donde residen el gobierno central, los miembros y todos los órganos supremos del Estado; según los países, las capitales pueden existir en diferentes niveles o jerarquías y determinadas a nivel subnacional como de: provincias, departamentos, estados, etc.
En otro sentido, una capital en una ciudad puede representar la preeminencia en un campo social, económico, cultural o de otra índole (por ejemplo Milán es la capital de la moda y, en otro caso, Jerez la capital del vino).
En urbanismo también se denomina capital o cabecera al centro urbano (pueblo, villa, ciudad), siendo denominada así por su carácter económico-administrativo, normalmente agrupándolo en diversas competencias para su mejor gestión.
Tras la disolución del Imperio romano y las invasiones germánicas, la Alta Edad Media presencia el asentamiento del Imperio carolingio, el Califato de Córdoba, el Sacro Imperio, los Estados Pontificios y el Imperio bizantino. Todos ellos poseían capitales indiscutibles (Aquisgrán, Córdoba, Fráncfort del Meno, Roma y Constantinopla). Siglos más tarde, la disolución de esos Estados es evidente; mientras tanto el concepto de capital no es funcional para la Baja Edad Media, ni siquiera para Londres o París. (La capital moderna no siempre existió: en la Europa occidental medieval, una forma migratoria de gobierno era más común: la corte itinerante).
Aunque eran las ciudades de referencia de las más poderosas monarquías feudales: Inglaterra y Francia, sus reyes estaban siempre viajando por sus reinos, atendiendo a las guerras o cualquier asunto político o dinástico, y muchas veces ni la controlaban, sobre todo con la guerra de los Cien Años y luego la guerra de las Dos Rosas. Tampoco es válida para el caso más extremo: Roma (con el Cisma de Occidente el papa estaba en Aviñón o incluso en Peñíscola).
En Asia mientras, se encontraba el Imperio mongol, el Califato abasí y las dinastías Sui, Tang y Son, de China, presenciaba capitales indiscutibles (Chang'an, Bianjing, Bagdad).
El rey más celebre es Timur por parte del Califato abasí y Gengis Kan por parte del Imperio mongol.
Es común que la capital también sea el centro cultural y económico de su área territorial, o que sea la ciudad más poblada, pero no siempre es así. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York es la ciudad más grande de Estados Unidos, pero no es ni siquiera capital de su estado homónimo, ya que lo es Albany. Casos semejantes se repiten por todo el mundo.
Hay diferentes tipos de capitales:
Es muy difícil cambiar o trasladar una capital de una ciudad a otra, pues aquella que es la actual capital se resiste a perder importancia e influencia en los asuntos nacionales. Pero muchas veces, priman los intereses nacionales por sobre los intereses locales. Ante la necesidad de cambiar la capital de sede, los países han buscado diversas soluciones:
Oyala, futura capital en el centro de la zona continental de Guinea Ecuatorial.
La futura capital estará ubicada en la provincia de Kalimantan Oriental, en la isla de Borneo. Actualmente, no se le ha asignado nombre a la futura ciudad.
Está previsto que la futura capital estará en Nakhon Nayok.
Aún en proyecto, véase Futura capital de Egipto.
Distrito Federal de Viedma - Carmen de Patagones, durante la presidencia de Raúl Alfonsín, se creó un proyecto de ley de trasladar la capital desde Buenos Aires a la conurbación integrada por las ciudades de Viedma (capital de la provincia de Río Negro), y la bonaerense Carmen de Patagones, las cuales, al ser unificadas, pasarían a conformar el Distrito Federal de Viedma - Carmen de Patagones. El proyecto nunca fue puesto en práctica, pero en cualquier momento se ejecutaría al ser una ley vigente.
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