También llamada coloquialmente caja americana, la caja de solapas es un embalaje de cuatro caras laterales (matemáticamente, un prisma de base rectangular) que se cierra tanto en su parte superior como inferior por medio de cuatro solapas. Su código FEFCO es el 0201.
Generalmente fabricada en cartón, su gran versatilidad y facilidad de producción con máquinas flexibles sin troqueles llamadas casemaker la ha hecho muy popular.
Las hay de diferentes tamaños, desde el más pequeño al tamaño de un pallet de base por 1 metro o más de altura.
Estructuralmente, la caja de solapas es un aro cerrado cubierto por cuatro solapas extraídas de la propia estructura. Las solapas suelen tener una altura uniforme para optimizar la superficie de plancha. Las largas se doblan uniéndose en el centro de la caja y las cortas queden retranqueadas por debajo de ellas. Su altura es por tanto equivalente a la mitad de la anchura del embalaje.
La onda se coloca en dirección vertical para conferir al embalaje la máxima resistencia. Por lo tanto, suele situarse de forma perpendicular al aro salvo en los casos en que la caja viaja tumbada en que se diseña en la dirección opuesta.
La primera operación consiste en la inserción en la plancha de cartón de los hendidos por los que doblarán las solapas tanto superiores como inferiores. Esto se hace en el propio proceso de fabricación de la plancha en la onduladora por medio del troquel circular llamado slitter.
Luego, como en el resto de embalajes de cartón, la fabricación de la caja empieza por la decoración de la plancha que se realiza en una impresora. La impresión flexográfica se sirve de clichés de polímero para depositar la tinta sobre el soporte, necesitando tantos clichés como colores lleva la caja. Por lo general, la impresora se coloca en línea con la casemaker que es la máquina que va a conferir a la caja su estructura definitiva. En esta máquina se realizan las siguientes operaciones:
De este modo, la caja queda lista para su posterior envasado. Por último, tienen lugar las operaciones de paletizado y flejado. La caja se la entrega, por tanto, al envasador, impresa, plegada, pegada y paletizada.
La caja de solapas es un embalaje versátil que se utiliza tanto en líneas de envasado manual como automático.
En el primer caso, el proceso es el siguiente. Se cierran las solapas inferiores con precinto. Seguidamente, el producto se lo introduce y se lo acondiciona manualmente. Luego, se cierran las solapas superiores con otro precinto.
En el segundo caso, el proceso se realiza a través de máquinas encajonadoras que se instalan al final de la línea de envasado. Existen diversos sistemas de encajonado para cajas americanas pero el procedimiento básico es el siguiente. Las unidades de producto se agrupan en lotes en función del número a embalar. Unas ventosas forman la caja y se procede al cerrado inferior por medio de cola caliente (hot melt). Luego, el producto es introducido en la misma. En este punto existen dos modalidades:
Por último, las solapas superiores se les cierran por medio de cola caliente o hot melt.
Paquete de cajas flejadas
Cajas paletizadas, listas para entregar al envasador
Proceso de envasado manual
Cajas apiladas en un almacén
Gato durmiendo en una caja de solapas
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