Una canica es una pequeña esfera de vidrio, alabastro, cerámica, arcilla, metal, cristal, acero, piedra, mármol, madera o porcelana que se utiliza en diversos juegos infantiles. También se denomina así a algunos juegos en los que se utilizan las canicas. Estos juegos son prácticamente universales, y aunque existen muchas variantes, la esencia es casi siempre la misma: lanzar una o varias canicas para intentar aproximarse a otras o a agujeros objetivo. Cuando se gana una mano se suelen tomar las canicas del otro jugador o de los jugadores contrarios.
Además de como juego, las canicas son muy utilizadas para uso industrial, siendo principalmente utilizadas en el interior de los envases de aerosoles y en rodamientos.
Las canicas tienen una gran variedad de nombres alternativos. También reciben las denominaciones de tolonchas, bellugas, boliches, bolichas, bolitas, caicos, boles y caniques, cayucos, balitas, bochas, bolindres, pingos, pelotitas, polcas, bolas, piquis, polquitas, caniques, chivas, cincos, chibolas, bolillas, mosaicos, metras, balas, garbinches, bolondronas, corote, salva, bolinchas, tiros, cachinas, maras, mables', meblís, mollejones, pepitas, metras, cristalas,bolitas de uña, polcas, entre otros, según la zona y el país.
Si bien no se conoce el verdadero origen de las canicas y son juegos tradicionales, su origen aparentemente se remonta hasta el Antiguo Egipto y la Roma Precristiana. En efecto, se han encontrado canicas presentes en la tumba de un niño egipcio de alrededor del año 3000 a. C. En Creta, por su parte, los niños jugaban con canicas hechas a partir de materiales preciosos. En la Antigua Roma era un juego infantil cuya popularidad se extendió hasta la Edad Media.
Otros materiales utilizados en la Antigüedad son los huesos de aceitunas, avellanas o castañas. Hasta a principios del siglo XX, algunas todavía eran hechas de piedra.
Además de como elemento lúdico, las canicas se han utilizado también en artesanía, como objetos de decoración.
En América, se cree que la costumbre de las canicas se extendió desde Europa. No obstante, también existen indicios que apuntan a que podrían haberse utilizado en la América precolombina. En Chile las canicas se introdujeron en el siglo XIX.
En 1953, Víctor Hugo «Tito» Chiarlo, antiguo trabajador de una cristalería argentina de San Jorge, Provincia de Santa Fe, fundó junto a Domingo Vrech la fábrica de canicas Tinka, motivado por una máquina que llegó a la cristalería donde trabajaba, importada desde Italia. La empresa es la primera y única del rubro en Argentina, si bien desde la década de 1990 también existen canicas importadas desde China y México. Desde una producción inicial de 12 mil canicas diarias, al año 2013 la fábrica Tinka alcanzaba las 400 mil unidades por día.
A mediados del siglo XX, en el Valle del Cauca, Colombia, se jugaba con bolas de corozo grande o chiquito, y semillas chascaraíces, que más tarde fueron reemplazadas por canicas de cristal.
Existen muchos tipos de canicas, y reciben diversos nombres de acuerdo a la zona geográfica en que se encuentren, así como dependiendo de sus tamaños, diseños y colores. Algunos de estos tipos son los siguientes:
Adicionalmente están las vergel, las ónix y los piojines.
En Argentina:
En Chile: en Chile, aparte de juegos masificados en otros países como el de la cuarta o la troya, existen algunos otros:
En Colombia:
En México: los juegos más populares son la choya, el cocol o rombo y el círculo.
Adicionalmente están la macateta (Ecuador), la matacocha (Guatemala),[cita requerida] la hueca y el pepe (Venezuela),[cita requerida] entre otros.
En Venezuela: las canicas se conocen como metras. El juego tradicional consiste en hacer un hoyo en la tierra (con una chapa) y a cierta distancia una raya; un jugador trata de posicionar su metra en el hoyo, si lo logra pasa el otro jugador y este tendrá que intentar pegarle a la metra del jugador contrario, además el jugador que perdió la metra será eliminado; y así sucesivamente hasta que solo quede un jugador.
La cultura de las canicas ha desarrollado un amplio léxico coloquial, que varía dependiendo del país. Solo algunos términos empleados son los siguientes:
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